Yusei Kikuchi a l’air différent lors de l’ouverture du printemps des Jays, dans le bon sens

BRADENTON, Fla.—Yusei Kikuchi n’a pas donné aux fans des Blue Jays beaucoup de raisons de se réjouir la saison dernière, mais il avait l’air très différent lors de sa première sortie du printemps.

Le gaucher assiégé a signé un contrat de trois ans de 36 millions de dollars (US) avec les Jays il y a moins d’un an, puis a lancé la sixième manche en seulement quatre des 20 départs – aussi souvent qu’il n’a pas réussi à passer le troisième – et a été retiré de la rotation en août.

Il a clôturé la saison avec 6 1/3 manches de jeu blanc en un coup sûr en quatre apparitions en relève, en retirant 10 contre seulement deux buts sur balles, puis a commencé un hiver de travail acharné qui, espère-t-il, changera les choses.

Deux manches et 33 lancers : jusqu’ici, tout va bien.

Toutes les mises en garde du début du printemps s’appliquent, mais Kikuchi était absolument sale en faisant face à autant d’alignement de la ligue majeure que les Pirates de Pittsburgh sont capables d’aligner.

Il n’a accordé qu’un seul coup sûr – un dribbleur de 30 pieds par le célèbre tueur des Jays Carlos Santana – tout en retirant cinq des sept frappeurs qu’il a affrontés lors du premier match de la Grapefruit League et en générant 14 frappes étonnantes (sept sur son curseur) dans un 9 -7 victoire.

« J’ai lancé tous les lancers en plus de (le) cutter », a déclaré Kikuchi par l’intermédiaire du traducteur Keito Ebino après la sortie dominante, quoique brève, « et je pense que chaque lancer s’est très bien passé. Je pense donc que ce que j’ai fait pendant l’intersaison s’est très bien passé, en particulier le changement.

Le joueur de 31 ans a lancé huit changements : sept pour des frappes, dont cinq pour le balancement.

« Je pensais que son changement était un très, très bon lancer », a déclaré le receveur Danny Jansen, qui était derrière le marbre pendant les quatre premières manches. « C’était aussi un bon lancer pour lui l’année dernière. Quand quelques sorties étaient un peu décalées pour lui, le changement était quelque chose que nous utilisions pour essayer de le rappeler et d’essayer d’enlever des dégâts. C’était super aujourd’hui.

L’objectif pour Kikuchi était simple : lancer des frappes, remplir la zone. Et les choses auraient pu aller de travers dès le départ. Ses deux premiers lancers de la journée ont raté la zone, creusant un trou 2 et 0 contre le premier Oneil Cruz.

« Nous sommes allés glisser (ensuite), pour le remettre sur le dessus du ballon », a déclaré Jansen. « C’est un lancer qui, je pense, corrige sa balle rapide. »

Cruz a balancé au curseur et a frappé une fusée éclairante au centre droit peu profond, attrapé avec un plongeon exceptionnel par le voltigeur central Nathan Lukes, MVP à Triple-A Buffalo l’année dernière et en compétition pour la dernière place sur la liste. Kikuchi partait pour les courses. Sa deuxième manche a été meilleure que la première, éliminant l’équipe dans l’ordre sur 14 lancers.

« J’étais plus vif dans la deuxième manche », a déclaré Kikuchi. « La première manche, vous savez, c’était le premier match, la première manche, je pense que mon corps est juste devenu (tendu). Mais je pense que tout ce que j’ai fait pendant l’intersaison s’est bien passé et cela m’a permis de bien me débrouiller en deuxième manche.

Le travail hors saison était plus que du conditionnement, gonflant un peu et faisant pousser une barbe (« c’est peut-être la plus grosse croissance », a-t-il plaisanté). Cela impliquait également un raffinement inconditionnel de sa mécanique.

« C’est un mouvement de bras plus constant qui lui permet d’être plus dans la zone avec tous ses lancers », a expliqué le gérant John Schneider, qui est reparti impressionné par son cinquième partant (pour l’instant). «C’est un peu plus court à la montée depuis qu’il a fait sortir (le ballon) de son gant. Si c’est la clé pour lui, ça va être énorme.

Une autre chose qui a beaucoup aidé Kikuchi était la nouvelle horloge de hauteur.

Avec seulement 15 secondes pour livrer un lancer avec les bases vides, il n’a pas eu le temps de rester coincé dans sa tête, ce qui s’est produit un peu l’année dernière lorsque les choses ont commencé à tourner en spirale sur lui.

« Cela m’aide simplement avec le tempo », a déclaré Kikuchi à propos des nouveaux délais. « Je n’ai pas (le temps) de trop réfléchir à la mécanique et à tout. Cela simplifie tout. »

Son receveur accepte.

« Je pense que le chronomètre va l’aider », a déclaré Jansen, « parce que (son) tempo est plus rapide et c’est quelque chose qui est bon pour lui. Mettez-le dans un rythme et laissez-le partir. Je pense que moins réfléchir et juste obtenir le signe et y aller, et avoir un rythme comme ça, va être vraiment bon pour lui.

Les Jays n’ont jamais faibli dans leur foi en l’incroyable talent de Kikuchi. De la balle rapide qui touche 97 miles par heure (bien qu’elle ait atteint 95 samedi) au passage aux deux balles cassantes, ils pensent que le gaucher peut être élite, malgré la laideur des 5,19 ERA et 1,50 WHIP de la saison dernière.

« C’est un très bon lanceur, a dit Schneider. « Il sera le premier à vous dire (qu’il a eu une) mauvaise année l’an dernier, mais mec, juste ravi pour lui et où il en est en ce moment. Et vous pouvez dire dans les conversations avec lui, il est dans une très, très bonne position mentalement et physiquement en ce moment.

Malgré la mauvaise première impression que Kikuchi a faite sur les fans des Jays la saison dernière, il était une étoile l’année précédente avec les Mariners de Seattle et son truc est hors des charts. Même dans une brutale 2022, il a retiré 124 frappeurs en 100 2/3 manches. C’est là-dedans, et si l’horloge de hauteur et les ajustements mécaniques tirent le meilleur parti de lui, ses départs seront probablement beaucoup plus amusants qu’ils ne l’étaient l’an dernier.

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