Une floraison massive d’algues commence à s’échouer sur les plages de Floride

Une accumulation massive d’algues que les scientifiques ont suivies pendant des mois a commencé à se déverser sur le Sunshine State, les experts avertissant que le pire pourrait encore être à venir.

Des rapports de Key West, de Fort Lauderdale et d’autres communautés du sud de la Floride montrent des touffes d’algues brunes entassées le long de plages de sable blanc.

Des experts de l’Université de Floride du Sud et d’autres institutions ont suivi les sargasses à l’aide de satellites et estiment que la quantité d’algues dans le bassin atlantique était d’environ 6,1 millions de tonnes, la deuxième quantité la plus élevée jamais enregistrée en février.

Le Dr Brian Barnes, professeur de recherche adjoint au College of Marine Science de l’Université de Floride du Sud, surveille les algues et pense que de plus grandes quantités devraient être au large à la fin du printemps et au début de l’été.

« De plus grandes quantités devraient être au large de la Floride d’avril à juillet environ. La plupart de cela, cependant, restera offshore. Si les courants et les vents l’exigent, un patch peut être poussé à terre pour avoir un impact sur les plages à l’échelle locale », a déclaré Barnes.

Selon le département de la santé de Floride, les algues ne sont pas nocives pour l’homme, mais elles peuvent quand même avoir des impacts.

Outre une odeur désagréable, semblable à celle des œufs pourris, de minuscules créatures vivant dans les sargasses peuvent produire des éruptions cutanées et des cloques.

Les experts de la santé conseillent aux gens de ne jamais manger d’algues car elles peuvent également contenir de grandes quantités de métaux lourds tels que l’arsenic et le cadmium.

Pour de nombreuses espèces de la vie marine, les algues brunes sont en fait considérées comme utiles, et les biologistes pensent que l’accumulation fournit de la nourriture et un refuge aux poissons, crabes, crevettes et autres organismes plus petits.

La sargasse est assez différente de la marée rouge qui affecte simultanément les plages de Floride, principalement le long de la côte du golfe.

La marée rouge est une prolifération d’algues nuisibles et a été repérée dans les jours qui ont suivi l’ouragan Ian dans le sud-ouest de la Floride et s’est étendue au début de 2023.

L’événement toxique en cours a provoqué l’échouement de centaines de poissons sur le rivage, et les biologistes pensent que même les lamantins ont été touchés par des niveaux élevés de l’organisme connu sous le nom de Karenia brevis.

Les spécialistes n’ont pas déterminé ce qui fait que certaines années ont une production d’algues plus importante que d’autres, mais soulignent une combinaison de facteurs variables, y compris le ruissellement des principaux cours d’eau.

« Il est difficile de connaître la causalité, mais, en général, les efflorescences se produisent lorsque vous avez la bonne suite de conditions : température, lumière, une graine et des nutriments », a déclaré Barnes.

En plus d’être désagréables à voir et à sentir, les panaches d’algues peuvent coûter cher aux communautés côtières pour le nettoyage, et les événements peuvent même faire fuir les touristes.

Un effort en 2018 pour nettoyer les plages des Caraïbes d’une prolifération massive a été estimé par le Global Tourism Resilience and Crisis Management Center à plus de 120 millions de dollars, et une étude a révélé qu’une année sévère de sargasses dans le sud de la Floride aurait des impacts similaires.

Selon une étude menée pour les Florida Keys et le comté de Monroe, un événement important de sargasses pourrait coûter à la région fortement dépendante du tourisme au moins 20 millions de dollars en pertes économiques et des centaines d’emplois locaux.