Une entreprise néerlandaise veut créer un bébé dans l’espace

Crise climatique, apocalypse nucléaire, chute de météore… L’humanité pourrait avoir besoin d’une planète B. Mais elle doit d’abord savoir se reproduire dans l’espace, prévient un entrepreneur néerlandais.

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Egbert Edelbroek dirige la société pionnière Spaceborn United, qui travaille sur la reproduction et les naissances possibles dans l’environnement de gravité partielle sur Mars.

Les défis sont galactiques. Les premières relations sexuelles dans l’espace semblent utopiques, mais l’ambitieux Néerlandais est persuadé qu’il verra naître de son vivant un humain conçu dans l’espace.

« Si l’on veut avoir des colonies humaines (…) au-delà de la Terre, et si l’on veut vraiment qu’elles soient indépendantes, il faut aussi relever le défi de la reproduction », estime-t-il.

L’humanité doit donc « devenir une espèce multiplanétaire », souligne-t-il auprès de l’AFP.

Face aux défis colossaux des relations sexuelles possibles dans l’espace, le principal étant l’absence de gravité qui séparerait les couples, Spaceborn United vise avant tout à concevoir un embryon dans l’espace.

L’entreprise travaille pour des raisons éthiques d’abord sur la reproduction de souris, avant d’envisager d’envoyer du sperme et des ovules humains loin de la Terre. Dans cette optique, elle a créé un disque qui mélange les cellules entre elles.

C’est comme une « station spatiale pour vos cellules », résume Aqeel Shamsul, PDG de la société britannique Frontier Space Technologies, qui collabore avec Spaceborn sur le projet.

Question éthique

L’embryon sera ensuite congelé cryogéniquement pour suspendre son développement et garantir un retour en toute sécurité dans des conditions difficiles, notamment les secousses et les forces gravitationnelles.

Un lancement avec des cellules de souris est prévu pour la fin de l’année prochaine, et il faudra au moins « cinq ou six ans » pour le premier lancement visant à produire un embryon humain, selon M. Edelbroek.

Mais ce n’est qu’un petit pas, et il faudra un pas de géant sur le plan éthique avant qu’un tel embryon puisse être réimplanté chez une femme et qu’un premier enfant conçu dans l’espace naisse.

« C’est un sujet délicat. En fin de compte, vous exposez des cellules humaines vulnérables, des embryons humains, aux dangers de l’espace (…) pour lesquels les embryons n’ont jamais été conçus », a déclaré M. Edelbroek.

La sensibilité de ces questions est l’une des raisons pour lesquelles la recherche sur la reproduction spatiale a généralement été laissée aux entreprises privées plutôt qu’à la NASA, dit-il.

M. Edelbroek, qui estime que son entreprise est la seule à chercher à développer un embryon humain dans l’espace, espère que l’humanité parviendra à une naissance naturelle dans l’espace, même s’il admet que le chemin est « long ».

Les fluides corporels, aspirés vers le bas sur Terre, seraient aspirés vers le haut dans un environnement de faible gravité, ce qui poserait plusieurs défis.

Même si le corps adulte peut gérer certaines différences, un fœtus en pleine croissance est « plus vulnérable ». « Il faut donc d’abord créer l’environnement parfait », explique-t-il.

« Follement ambitieux »

Il faut également prendre en compte le développement actuel du tourisme spatial : des voyageurs d’un nouveau type pourraient vouloir devenir les premiers à concevoir dans l’espace, envisage l’entrepreneur, qui sensibilise aux risques du secteur.

Les recherches de Spaceborn – qui reproduisent le processus de fécondation in vitro dans l’espace – aident également les gens à concevoir sur Terre, selon Edelbroek.

Il espérait initialement qu’un bébé pourrait être conçu dans l’espace d’ici quelques années, mais l’ampleur des défis l’a contraint à revoir ses ambitions à la baisse.

« Nous sommes passés de très ambitieux à très ambitieux », a-t-il expliqué.

Mais l’homme de 48 ans reste convaincu qu’un bébé naîtra dans l’espace de son vivant : « J’espère atteindre au moins 100 ans. Cela devrait donc nous laisser suffisamment de décennies pour y parvenir.