Une chirurgie qui change la vie permet à une Québécoise paralysée de la poitrine aux pieds d’utiliser à nouveau ses mains

Chez elle à Lachute, au Québec, Jeanne Carrière tire son fauteuil roulant jusqu’au comptoir de la cuisine et coupe une pomme en tranches. Pour Carrière, c’est un gros problème – elle utilise ses mains d’une manière qu’elle n’aurait jamais imaginée.

Carrière, qui est tétraplégique, avait été incapable d’utiliser ses mains ou le bas du corps après s’être cassé le cou en 2021. Alors qu’elle avait pu retrouver un peu de mouvement dans ses bras, ce n’était pas le cas pour ses mains.

Mais en juillet 2022, elle a subi une intervention chirurgicale à l’hôpital Maisonneuve-Rosemont de Montréal qui lui a rendu une partie de ce qu’elle avait perdu.

La scénariste de 27 ans vit désormais dans un appartement au rez-de-chaussée sous la maison de ses parents, adapté à ses besoins physiques.

Carrière a déclaré que la première fois qu’elle avait vu ses doigts bouger d’eux-mêmes après l’opération, c’était comme regarder « un enfant faire ses premiers pas ».

« C’était la première étape dans ma nouvelle vie. »

9 heures au bloc opératoire

Deux chirurgiens et deux équipes de personnel médical ont travaillé pendant neuf heures, chacun se concentrant sur un bras différent. Il a été filmé par l’émission scientifique de Radio-Canada, Découverte.

Le but de la chirurgie, connue sous le nom de transfert nerveux, était de connecter certains des nerfs de Carrière qui fonctionnaient encore à ceux qui ne communiquaient plus avec son cerveau en raison de sa moelle épinière endommagée.

« Essentiellement, nous redirigeons les nerfs et apportons de nouvelles entrées électriques à ces muscles dénervés », a déclaré le Dr Elie Boghossian, l’un des chirurgiens qui ont opéré Carrière.

Les médecins ont ouvert les bras de Carrière et ont localisé des nerfs encore en communication avec le cerveau qui commencent au-dessus de la lésion de sa moelle épinière. Sous un microscope, ils les ont connectés aux nerfs non fonctionnels plus bas, sous la blessure, en utilisant des sutures plus fines que des cheveux humains.

Le processus de rééducation après la chirurgie aide à apprendre au cerveau à suivre les nouvelles voies nerveuses au lieu des anciennes. Construire cette plasticité prend du temps.

« Avec le temps, le patient retrouve ses fonctions et sa mobilité, éventuellement », a déclaré Boghossian.

Bien que cette fonction puisse se limiter à de petits mouvements de la main tels que pincer et saisir, pour Carrière et d’autres patients, elle est cruciale car elle leur redonne une certaine indépendance.

« Maintenant, c’est incroyable ce que mes mains peuvent faire », a déclaré Carrière. « Je peux me brosser les dents, je peux cuisiner. »

La chirurgie donne de l’espoir aux patients

Les chirurgies de transfert nerveux sont pratiquées depuis plusieurs années et deviennent de plus en plus populaires, mais principalement pour les petites blessures aux mains ou aux pieds, a déclaré le Dr Ming Chan, clinicien-chercheur à l’Université de l’Alberta à Edmonton.

L’application de la technique aux patients atteints de lésions de la moelle épinière est une pratique plus récente, très prometteuse, mais les résultats à étudier sont limités jusqu’à présent, a déclaré Chan.

« Pour le moment, il est vraiment trop tôt pour dire avec certitude que cela fonctionnera sur tous les patients que nous opérons », a-t-il déclaré.

Pourtant, a déclaré Chan, pour certains patients atteints de lésions de la moelle épinière, ce type de chirurgie peut apporter « un peu d’espoir et aussi une chance de récupérer certaines de ces fonctions ».

Ce sentiment d’espoir anime le Dr Dominique Tremblay, l’autre chirurgien plasticien de l’Hôpital Maisonneuve-Rosemont qui a opéré Carrière.

Tremblay a déclaré que les 14 chirurgies de transfert nerveux sur des patients de la moelle épinière qu’elle et Boghossian ont effectuées jusqu’à présent apporteront des avantages durables aux patients, et elle aimerait voir la pratique continuer à évoluer dans les années à venir.

« C’est beaucoup de travail, mais nous sommes complètement déterminés et convaincus qu’il s’agit d’une opération qui change la vie », a déclaré Tremblay.

Chan a déclaré qu’au fur et à mesure que de plus en plus d’opérations chirurgicales sont effectuées, les experts dans le domaine peuvent partager les meilleures pratiques concernant ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas afin d’améliorer les pratiques.

Regarder vers l’avenir

Après la chirurgie, le suivi et la réadaptation prennent environ deux ans, a déclaré Tremblay.

Les fibres nerveuses doivent se développer dans le muscle affecté, et c’est un processus lent.

Carrière fait des exercices quotidiens avec ses mains – des mouvements simples comme serrer le poing et pincer son pouce et son index ensemble – et va en thérapie de réadaptation deux fois par mois pour travailler avec des spécialistes.

Elle a dit que l’un des changements les plus importants de ces derniers mois est qu’elle a pu retourner au travail – elle écrit un scénario et peut taper sur son ordinateur.

Carrière a déclaré qu’elle était impatiente de voir d’autres changements dans les mois à venir, alors que son corps s’habitue aux nouvelles voies nerveuses créées par la chirurgie.

« Ce n’est que le début », a-t-elle déclaré. « C’est très excitant. »