Un centre aviaire de Virginie-Occidentale aide le pygargue à tête blanche à voler à nouveau après une blessure

En octobre dernier, un pygargue à tête blanche de trois ans chassant une proie sur une étendue de terres agricoles près de Greenville, dans le comté de Monroe, aurait volé dans la haute clôture grillagée d’une ferme de gibier, s’est empêtré et a eu du mal à se libérer, se cassant une aile dans le processus .

Les employés de la ferme de gibier ont trouvé l’oiseau blessé et l’agent de police des ressources naturelles de Virginie-Occidentale, JC Wheeler, a été informé de sa situation et de son emplacement.

Après s’être rendu sur les lieux et avoir soigneusement transporté l’aigle jusqu’à son véhicule, Wheeler a conduit l’oiseau blessé au Three Rivers Avian Center à Brooks, dans le comté de Summers, à environ 40 km.

« Quand j’ai vu pour la première fois l’étendue des blessures de l’aigle – l’os cassé et tout ce tissu lacéré – je ne savais pas s’il s’en sortirait », a déclaré Wendy Perrone, directrice exécutive de Three Rivers. L’analyse d’un échantillon de sang de l’oiseau n’a rien fait pour éclaircir ce pronostic.

« Il y avait suffisamment de plomb dans son système pour le rendre très malade », a déclaré Perrone.

Alors que Perrone espérait que l’aile de l’aigle pourrait être sauvée et que suffisamment de plomb pourrait être retiré de sa circulation sanguine pour ne plus mettre en danger sa santé, elle doutait que l’oiseau vole à nouveau.

Mais récemment, au bord du lac Bluestone, l’aigle, nommé Monroe IV par les adeptes de la page Facebook des Three Rivers, a démontré à quel point il avait progressé depuis octobre.

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Un instant après que Wheeler a ouvert la porte de sa cage, Monroe IV s’est frayé un chemin dans le ciel alors qu’une petite foule de spectateurs regardait et applaudissait. L’aigle a effectué un vol à basse altitude à travers une section du lac, puis s’est incliné gracieusement vers le nord, disparaissant derrière une pente densément boisée s’élevant du rivage.

« Ici, il aura beaucoup à manger et beaucoup d’amis avec qui sortir », a déclaré Perrone. « Il n’a pas encore établi de territoire, il aura donc le temps de jazzer et de voir où il veut être. »

Perrone a déclaré que c’était une chance que l’aigle ait été repéré peu de temps après avoir été blessé le 23 octobre et que Wheeler ait rapidement amené l’oiseau au Three Rivers Avian Center. Une autre clé du rétablissement de l’oiseau a été une opération réussie de deux heures deux jours plus tard au Good Shepherd Animal Hospital de Charleston, au cours de laquelle la vétérinaire Sarah Stephenson a implanté une épingle dans l’os cassé de l’aile droite de l’aigle pour réparer la fracture et suturer les tissus déchirés.

Après le retrait de la goupille début décembre, des travaux de réhabilitation ont commencé dans la grange de vol du centre aviaire. En janvier, l’aigle faisait des tours dans la voie de migration circulaire fermée du centre aviaire pour développer la force musculaire des ailes.

Pendant ce temps, l’aigle a reçu une série d’injections d’EDTA de calcium disodique pour traiter avec succès son empoisonnement au plomb.

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« Nous voyons tellement de cas de toxicité au plomb ces jours-ci », a déclaré Perrone, en particulier chez les rapaces comme les faucons et les aigles et les charognards comme les vautours à tête rouge et les vautours noirs.

On pense que les accumulations de munitions au plomb usagées à travers le paysage sont la principale source d’empoisonnement au plomb. Le métal lourd peut être ingéré par les oiseaux qui se nourrissent des tas de cerfs et d’autres espèces de gros gibier tués par les chasseurs, ou des carcasses de gibier blessé par des coups de feu qui meurent plus tard, mais ne sont pas retrouvés, par les chasseurs.

Lorsqu’une balle en plomb frappe un animal, elle ne se contente pas de se loger à un endroit ou de traverser le corps. Dans de nombreux cas, il se fragmente en plusieurs morceaux, se comptant parfois par centaines. Certains de ces fragments se sont déplacés à plus d’un pied de la trajectoire d’origine de la balle.

Une étude réalisée en 2015 par des chercheurs sur la faune de l’Université de Virginie-Occidentale, de Virginia Tech, de l’État du Michigan et du US Forest Service a révélé que le plomb imprègne le paysage de l’est des États-Unis à un degré auparavant non reconnu. Des échantillons d’os prélevés sur les 106 vautours noirs et vautours à tête rouge impliqués dans l’étude ont montré des niveaux de plomb indiquant une exposition à long terme.

Une fois dans le système d’un rapace, le plomb affecte la fonction nerveuse et interrompt la neurotransmission, provoquant une perte de coordination chez l’oiseau. À des concentrations élevées, le plomb peut paralyser les oiseaux lorsque leurs muscles se dégradent.

« Beaucoup de ces oiseaux volent ivres ces jours-ci », a déclaré Perrone.

Les chasseurs passant aux munitions sans plomb, comme les balles en cuivre et les plombs de fusil de chasse en acier, contribueraient grandement à réduire la toxicité du plomb chez les aigles et autres oiseaux de proie, a déclaré Perrone.

« Nous avons éliminé le plomb de l’essence et cela a fait une énorme différence pour la santé publique », a-t-elle déclaré. « Maintenant que les prix des munitions sans plomb ont baissé et sont compétitifs par rapport aux munitions au plomb, peut-être que davantage de chasseurs feront le changement. »

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Depuis le début des années 1980, lorsque le premier nid de pygargue à tête blanche connu de l’État a été documenté dans un canyon éloigné de la branche sud de la rivière Potomac près de la limite du comté de Hardy-Hampshire, la population d’aigles de l’État n’a cessé de croître.

Dans les bassins versants de Greenbrier et New River du sud de la Virginie-Occidentale, des volontaires ont mené des relevés hivernaux d’aigles un jour de janvier au cours de chacune des 18 dernières années. Lors de l’enquête de 2023, des volontaires ont repéré 79 pygargues à tête blanche.

Alors que les observations d’aigles étaient relativement rares il y a 20 ans, il y a maintenant plus de 200 couples d’aigles nicheurs dans l’État, le long de presque toutes les grandes voies navigables.

« Vous êtes dans le pays des aigles maintenant », a déclaré Perrone.