Opinion : « Jusqu’à ce que nous nous revoyions, courageux petit chat. » Le chagrin et le tabou d’enterrer nos animaux de compagnie

Note de l’éditeur: Eric Tourigny est maître de conférences en archéologie historique à l’Université de Newcastle, au Royaume-Uni. Ses recherches interprètent les vestiges de la culture ostéologique et matérielle aux côtés de textes historiques pour examiner l’évolution des relations homme-animal en Europe et en Amérique du Nord au cours des 500 dernières années. Les opinions exprimées dans ce commentaire sont les siennes. Lire plus d’opinions sur CNN.

CNN
—

Pourquoi enterrons-nous nos proches décédés dans un cimetière ? L’un des principaux objectifs est de fournir aux survivants l’occasion de faire leur deuil et d’acquérir un sentiment de clôture. Le cimetière est un lieu pour les vivants autant que pour les morts.

Mais qu’en est-il lorsque les défunts ne sont pas des humains, mais nos animaux de compagnie ?

La ville espagnole de Barcelone a récemment annoncé qu’elle investirait dans la création du premier cimetière public d’animaux de compagnie du pays. Prévu pour ouvrir l’année prochaine, il proposera à la fois des enterrements et des crémations – avec environ 7 000 opérations effectuées chaque année.

Pour moi, qui a passé des années à étudier le développement de cimetières pour animaux de compagnie ailleurs dans le monde, cette nouvelle a été un choc. Barcelone est une ville densément peuplée avec peu de terrains privés – une ville où 50 % des familles possèdent un animal de compagnie.

Comment une ville qui abrite 180 000 chiens ne dispose-t-elle pas déjà d’un cimetière public pour animaux de compagnie ? Jusqu’à présent, le service était uniquement fourni par le secteur privé, selon le conseiller municipal à l’urgence climatique et à la transition écologique de Barcelone, Eloi Badia. Il a ajouté que l’initiative financée par la municipalité a été déclenchée par « une demande constante du public ».

Après tout, les cimetières publics pour animaux de compagnie existent en Europe et dans les Amériques depuis la fin du 19e siècle. Le premier cimetière public d’animaux de Grande-Bretagne est apparu à Hyde Park à Londres en 1881. Le cimetière d’animaux de Hartsdale à New York a été fondé en 1896, suivi quelques années plus tard par le riche cimetière des chiens de Paris en 1899.

Je me suis intéressé à l’histoire des pratiques modernes d’enterrement des animaux de compagnie en enquêtant sur les archives archéologiques d’une maison vieille de plusieurs siècles à Toronto. Je suis tombé sur un (très) gros chien enterré dans le jardin arrière qui, selon les archives historiques, a été occupé entre 1840 et 1870.

Ce chien a survécu jusqu’à un âge avancé mais a malheureusement souffert d’une maladie dégénérative des articulations et de graves infections au cours de ses derniers mois. Ses maladies ont progressé jusqu’à un état tel qu’il suggère qu’il a reçu un certain niveau de soins au cours de ses dernières semaines. Il fut ensuite enterré dans un terrain personnel derrière la maison familiale.

Ce chien âgé m’a amené à réfléchir aux différentes manières dont les gens interagissent avec le corps de leurs animaux de compagnie après leur mort. Ce comportement pourrait-il refléter les relations qu’ils entretenaient avec leurs animaux au cours de leur vie ? Dans ce cas, pourquoi prendre le temps d’enterrer soigneusement un chien dans son propre espace alors que d’autres options, sans doute plus simples, existaient ?

Après tout, c’était une époque où les gens jetaient souvent leurs animaux morts dans la rivière ou vendaient leurs corps contre de la viande et de la peau.

Une bonne hygiène est une raison évidente pour choisir un enterrement – ​​personne ne veut de cadavres d’animaux en décomposition dans la rue ou dans son jardin – mais cela ne justifierait pas immédiatement un enterrement et une pierre tombale personnalisés et dédiés.

L’option la plus simple serait de jeter un animal décédé avec les ordures ménagères. Mais un tel traitement semblerait évidemment moins cérémonieux et n’offrirait pas une clôture émotionnelle appropriée à ce qui était probablement une relation importante.

Tout comme l’enterrement des personnes, l’enterrement des animaux de compagnie est une pratique culturelle intime, qui évolue avec le temps et reflète l’évolution des relations qu’une société entretient avec ses créatures chéries.

Mon étude des pierres tombales et des épitaphes historiques en Grande-Bretagne, de la période victorienne à aujourd’hui, montre cette relation changeante entre l’homme et l’animal. Au XIXe siècle, les pierres tombales étaient souvent dédiées à un « ami aimant » ou à un « compagnon dévoué », ce qui suggère que les animaux de compagnie étaient généralement considérés comme des amis importants.

Au début du XXe siècle, les animaux de compagnie étaient devenus membres de la famille, comme en témoignent l’apparition des noms de famille sur les pierres tombales et les épitaphes affectueuses écrites par « Maman et Papa ».

On peut également constater un changement d’attitude de la société à l’égard du rôle des animaux dans l’au-delà. Quelques décennies plus tard, les pierres tombales étaient plus susceptibles de faire référence à une réunion que celles antérieures. Par exemple, les propriétaires de Denny, le « courageux petit chat » enterré dans un cimetière de l’est de Londres en 1952, ont écrit sur son épitaphe « Que Dieu vous bénisse jusqu’à ce que nous nous revoyions ».

Je me demande ce que les épitaphes du nouveau cimetière de Barcelone révéleront sur les relations catalanes modernes avec les animaux.

Au fil du temps, nos façons de traiter nos animaux morts semblent refléter une relation encore plus étroite dans la vie. Autrefois strictement interdite par la loi, la dernière décennie a vu de nombreuses juridictions, comme l’État de New York, autoriser l’inhumation conjointe d’animaux et de personnes incinérées, ce qui conduira sans aucun doute à changer les pratiques funéraires et de commémoration tant pour les humains que pour les animaux.

Pour moi, la similitude la plus remarquable entre les cimetières pour animaux de compagnie modernes et historiques est la preuve frappante du chagrin et des tabous entourant le deuil des animaux.

Le lien qu’une personne entretient avec son animal de compagnie peut être tout aussi fort et aussi important que ses relations avec d’autres humains. Pourtant, aujourd’hui, comme il y a plus de 100 ans, les individus continuent de lutter pour trouver l’exutoire approprié pour exprimer leur douleur, cachant leur chagrin par peur des répercussions sociales qui pourraient découler de la reconnaissance publique de l’existence d’un tel lien.

La RSPCA rassure le public sur son site Internet en lui disant qu’il ne doit pas avoir honte de son chagrin. Au Royaume-Uni, des organisations caritatives comme la Croix Bleue et le Rainbow Bridge Pet Loss Grief Centre proposent des conseils aux personnes endeuillées.

Des relations étroites entre les humains et les animaux existent depuis des millénaires, mais dans les cultures d’Europe occidentale, il existait peu de façons acceptables de pleurer cette relation. Alors que la société accepte de plus en plus l’importance des relations homme-animal pour notre bien-être collectif, il n’est pas surprenant de nous voir suivre des rituels similaires à ceux que nous utilisons pour pleurer la perte de nos relations humaines les plus proches.

Au coût estimé de 200 € (217 $) par service au nouveau cimetière de Barcelone, il est important de reconnaître que cette possibilité de faire son deuil ne sera pas financièrement accessible à tous les habitants de la ville.

Ce ne sera pas un espace pour tous les animaux de compagnie de la ville. Les propriétaires d’animaux peuvent choisir de conserver les restes incinérés dans leur maison ou de disperser leurs cendres dans un endroit significatif. Les forums en ligne et les cimetières numériques pour animaux de compagnie offrent également d’autres occasions de commémorer la relation et d’exprimer son chagrin.

Que l’on choisisse ou non un cimetière pour animaux de compagnie, il existe de nombreuses façons acceptables d’exprimer votre chagrin et de vous souvenir de votre relation avec les animaux importants de votre vie.