Malgré les nouvelles lois italiennes, le Geo Barents fait toujours la course pour sauver les migrants en mer

AVERTISSEMENT : Cette histoire contient un langage vulgaire.

Nous sommes fin janvier et le Geo Barents, un navire de recherche et de sauvetage en mer Méditerranée exploité par Médecins Sans Frontières (MSF), s’est soudainement retrouvé entouré de plates-formes pétrolières.

Cela signifie qu’il est proche de la côte libyenne, d’où la plupart des migrants partent pour traverser la mer lors de leur périlleux voyage vers l’Europe.

MSF suit un bateau de migrants en détresse, sur la base de détails aériens fournis par une autre ONG, Sea-Watch. Le navire de migrants semble avoir 50 personnes à bord.

Mais les garde-côtes libyens – qui sont partiellement financés et aidés par l’Union européenne (UE), son agence frontalière, Frontex, et l’Italie – ont suivi les Geo Barents. Et les Libyens parviennent à intercepter le bateau en premier.

L’équipage du navire MSF appelle les garde-côtes par radio.

« Garde-côtes libyens, ici les Geo Barents. Il y a une personne qui a sauté à l’eau. »

La réponse du navire militaire libyen est rapide et dure.

« Restez à l’écart, fille de putes ! Prostituées ! Restez à l’écart de la zone ou vous serez exposé à des coups de feu.

MSF décide de ne pas intervenir, mais reste proche en cas d’urgence.

« Alors, voilà ce que c’est : c’est une interception », déclare à son équipe Ricardo Gatti, responsable de la recherche et du sauvetage (SAR) chez MSF. « Nous savons que c’est l’une des situations difficiles auxquelles nous pouvons faire face. »

C’est un jeu typique du chat et de la souris dans la zone libyenne de recherche et de sauvetage en Méditerranée.

Il y a toujours de la tristesse parmi le personnel de MSF lorsqu’ils perdent une occasion de secourir un bateau en détresse. En plus de cela, l’Italie a décrété que les ONG ne peuvent faire qu’une seule intervention à la fois en mer avant de débarquer des migrants, ce qui signifie que d’autres pourraient être bloqués en mer.

Afin de sauver des vies, MSF s’habitue à travailler avec le nouveau décret, quitte à parfois le défier, comme ils le feront le lendemain.

Un sauvetage peut facilement tourner mal

A l’heure du déjeuner sur le Geo Barents, un message retentit sur le talkie-walkie de chacun à la cafétéria : « Equipes MSF, équipes MSF, soyez prêts à intervenir ! »

Les équipes de sauvetage ne se sont pas totalement remises mentalement de l’interception libyenne ce matin-là. Mais cette fois, personne ne les devancera sur le bateau des migrants.

Gatti annonce à ses équipes qu’ils sont en contact avec un canot pneumatique. Cette fois, il y a 75 personnes à bord.

« Les conditions de mer sont bonnes. La visibilité est bonne. Restez calme et concentré », dit-il.

Une fois que Gatti a terminé son discours, les deux équipes SAR courent dans des directions opposées vers leurs RHIB (ou bateaux pneumatiques à coque rigide). Alors que les plus petits navires sont lancés en mer, les équipes crient « prêts » à l’unisson, le son résonnant dans l’air salé.

Les conducteurs se dirigent vers les lieux à plein régime, mais à mesure que les RHIB se rapprochent, quelque chose d’autre est également présent dans l’air – l’odeur de carburant. C’est presque insupportable. A l’épicentre de cette odeur se trouvent 69 migrants entassés sur une petite embarcation, dont 25 mineurs et un bébé. Ils regardent les équipes MSF avec un mélange de joie et de peur.

Les membres de l’équipe du Geo Barents disent souvent que même une intervention normale peut facilement mal tourner. Il suffit qu’un seul migrant se lève trop vite et tout le canot pneumatique peut chavirer, envoyant le reste des passagers à une mort presque certaine.

C’est pourquoi les équipes SAR sont stressées par l’intense odeur de carburant et par le fait que les migrants sont assis dans une mare d’eau et d’essence depuis on ne sait combien de temps. Le contrôle des foules est donc compliqué.

Dans ce cas, c’est le boulot de Gerald Karl et Joan Oliva, deux leaders sur ce RHIB. Ils s’adressent aux migrants dans un mélange d’anglais, de français et d’arabe. « Mes amis, s’il vous plaît, calmez-vous ! Asseyez-vous ! »

L’excitation d’être sauvé, combinée à l’ivresse d’inhaler les vapeurs de carburant, augmente l’euphorie à bord. Cela rend plus difficile la distribution en toute sécurité des gilets de sauvetage et le transfert des migrants sur les deux RHIB.

Défiant le décret

Du début à la fin, cette mission dure environ une heure. Heureusement, personne n’est perdu en mer.

Mais au milieu du mélange grisant d’excitation, de stress et de vapeurs d’essence, il y a un geste révélateur. Une fois assis sur le RHIB et en route vers les Geo Barents, de nombreux migrants sortent leur téléphone d’un sac plastique pour immortaliser le moment avec un selfie.

Aboubacar, 16 ans, originaire de Guinée, raconte que lorsqu’il a vu les équipes de Geo Barents, « j’ai beaucoup pleuré. C’était comme si j’étais entré au paradis. Parce que j’ai vu beaucoup de souffrance en Libye. . Je pense moi-même à mes amis qui sont encore là-bas. »

« J’étais très content, car je ne savais pas qu’il y avait un bateau de sauvetage à la recherche de personnes en mer Méditerranée », raconte Al Gassime, 14 ans, également originaire de Guinée. Il croit que Dieu a mis les Geo Barents sur son chemin.

Après ce sauvetage, le Geo Barents a changé de cap pour effectuer deux autres interventions. Puis il est retourné au port de La Spezia, près de Gênes, dans le nord de l’Italie, comme l’ont ordonné les autorités italiennes après le premier sauvetage.

Lorsque le Geo Barents est finalement arrivé au port, c’était avec 237 migrants – le total de trois sauvetages – plutôt que les 69 du premier sauvetage. Les règles stipulent cependant que le navire doit retourner au port après chaque sauvetage. Les autorités de La Spezia n’ont pas été impressionnées.

Heureusement, les 237 migrants ont pu débarquer et attendre maintenant que leur demande d’asile soit traitée. Mais certains ont déjà quitté l’Italie, craignant d’y être bloqués pendant des mois.

Un bras de fer politique

Selon le Conseil européen pour les réfugiés et les exilés, environ 105 000 migrants ont emprunté la route de la Méditerranée centrale en 2022 – une augmentation importante par rapport à 2021, lorsque 67 500 personnes ont effectué la traversée.

Rien que l’année dernière, au moins 2 400 personnes y sont mortes ou ont disparu, selon l’Organisation internationale pour les migrations (OIM). C’est la route migratoire la plus meurtrière au monde, représentant près de la moitié des plus de 50 000 migrants portés disparus ou morts depuis 2014.

La semaine dernière, la tragédie a frappé même après la traversée risquée, lorsqu’un bateau de migrants en bois s’est écrasé sur des rochers au large de la côte sud de l’Italie, près de la station balnéaire de Steccato di Cutro, tuant au moins 65 personnes. Les équipes de MSF apportent leur soutien aux survivants.

Pourtant, le nombre croissant de migrants n’a fait qu’alimenter la xénophobie dans des pays comme l’Italie. Par exemple, le vice-Premier ministre Matteo Salvini a interdit les navires de sauvetage des ONG dans les eaux italiennes lorsqu’il était ministre de l’Intérieur du pays en 2019.

Le gouvernement du Premier ministre Georgia Meloni a réagi de manière similaire à la crise, remettant souvent en question le rôle des ONG, les qualifiant de « chauffeurs de taxi de la mer » et suggérant qu’elles encouragent la migration.

Le récent décret italien sur le dépôt des migrants après chaque intervention est considéré comme une tactique pour empêcher les ONG de secourir des personnes.

Médecins Sans Frontières soutient que les ports qui leur ont été récemment attribués sont délibérément éloignés des principales zones de sauvetage. L’ONG a déposé un recours, demandant l’annulation des mesures administratives par lesquelles les ports d’Ancône et de La Spezia leur avaient été attribués en janvier. Les deux ports sont à plus de mille kilomètres de la zone de sauvetage.

Le gouvernement italien a toujours dit qu’il faisait tourner les ports de sécurité pour partager la charge d’accueil des migrants à travers le pays. Mais à la mi-février, ils ont de nouveau envoyé les Geo Barents à Ancône.

Le 23 février, les autorités italiennes ont décidé de retenir le navire pendant 20 jours. La raison invoquée était qu’il manquait des documents concernant l’atterrissage du Geo Barents le 17 février. Le capitaine a été condamné à une amende de 10 000 euros.

Pour MSF, le droit maritime international et l’obligation d’assistance à tout bateau en détresse priment sur les décisions italiennes.

« L’année dernière, nous avons vu différentes approches, attitudes et décrets de la part des autorités italiennes. Mais ce qui ne change pas, c’est notre obligation internationale en mer », a déclaré Ricardo Gatti.

En fin de compte, les migrants se retrouvent pris au milieu de ces batailles politiques, alors qu’ils ne recherchent qu’une vie loin des conflits dans leur pays.

« Certaines personnes ont été kidnappées pour la guerre. Ma tante et deux de mes oncles sont entrés dans la guerre. Mais je suis petit, alors je me suis enfui », raconte Tewdros, 24 ans, qui a fui il y a deux ans la guerre civile dans la région du Tigré. d’Éthiopie.

Avant d’être secouru par les Geo Barents, Tewdros a été rattrapé à quatre reprises par les autorités libyennes alors qu’il traversait la mer Méditerranée. Et à chaque fois, il dit avoir été renvoyé en prison, où il a été battu et où il a dû travailler pour acheter sa liberté.

La plupart des migrants que j’ai rencontrés ont des histoires similaires sur les conditions dans les prisons libyennes. En effet, pour beaucoup, la mer est devenue un refuge plus sûr.

Xavier Savard-Fournier était à bord du Geo Barents du 17 janvier au 31 janvier, dans le cadre d’un voyage de reportage financé par le Fonds québécois de journalisme international.