Les opérations de cuivre de First Quantum sont fermées alors que l’impasse au Panama s’intensifie

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First Quantum Minerals Ltd. a suspendu les opérations de sa lucrative mine de cuivre au Panama après que l’autorité maritime du pays a refusé un permis dont la société a besoin pour charger son cuivre à l’exportation – une impasse qui indique une nouvelle détérioration des relations du mineur avec le gouvernement panaméen.

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La société basée à Vancouver négocie depuis environ un an un nouveau contrat pour le contrôle de la mine Cobre Panama, située à environ 120 kilomètres à l’ouest de Panama City. First Quantum a prévenu au début du mois qu’elle pourrait être contrainte de suspendre le traitement du minerai en raison de l’impasse avec l’autorité maritime sur le renouvellement d’un permis de chargement à son port. First Quantum a déclaré qu’il manquait d’espace de stockage car il ne pouvait pas exporter.

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« La société estime que toutes les exigences de l’Autorité maritime du Panama (AMP) … ont été dûment respectées et dépassées, cependant, l’AMP a continué à bloquer … les opérations d’exportation », a déclaré First Quantum dans un communiqué le 23 février.

Le ministère panaméen de l’industrie a déclaré dans son propre communiqué qu’il avait travaillé « sans relâche » au cours des derniers mois pour finaliser un accord avec la filiale panaméenne de First Quantum, mais que l’entreprise avait « démontré le contraire » en refusant de signer l’accord avec des « précédemment acceptés ». termes » et non « honorer » sa parole.

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Le gouvernement du pays a allégué que First Quantum « s’engage dans des tactiques dilatoires qui ont prolongé le processus de plus d’un an, cherchant à modifier l’accord afin que le gouvernement du Panama ne reçoive pas la juste compensation. Il a exhorté First Quantum à « rs’abstenir de créer des troubles et de l’incertitude quant à la stabilité des milliers de travailleurs et de fournisseurs qui dépendent de l’activité minière.

Cobre Panama représente l’un des gisements de cuivre les plus importants de la planète. Le métal est actuellement en forte demande et devrait jouer un rôle clé dans l’abandon des combustibles fossiles, car il est essentiel pour la plupart des infrastructures liées à l’électricité, y compris les éoliennes et le câblage des panneaux solaires photovoltaïques, et pour transférer l’électricité.

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Plus tôt ce mois-ci, First Quantum a déclaré qu’il lui avait été demandé de produire une évaluation par un tiers confirmant que ses balances au port qui pèsent les concentrés de cuivre avaient été correctement équilibrées. La société, qui a soumis la preuve, a déclaré que la demande du régulateur s’écartait de la pratique antérieure.

À la suite de la suspension, First Quantum a commencé à licencier certains des 8 000 employés et sous-traitants de la mine.

« L’impact devrait augmenter de manière significative dans les semaines à venir si les expéditions de concentré ne reprennent pas », a déclaré la société. « En plus des réductions d’effectifs, la mine a cessé d’acheter des fournitures et des services équivalant à 20 millions de dollars de revenus hebdomadaires à plus de 2 000 entreprises panaméennes. »

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Pendant ce temps, les négociations avec le gouvernement sur un nouveau contrat de contrôle de la mine se poursuivent, a indiqué la société.

Les déclarations du ministre panaméen de l’Industrie et de First Quantum au cours des derniers mois suggèrent une relation de plus en plus tendue, alors que les parties tentent de s’entendre sur un nouveau contrat.

Les pourparlers ont temporairement échoué à la mi-décembre après le non-respect d’une date limite pour signer un nouveau contrat et le gouvernement panaméen a ordonné au mineur de planifier une suspension temporaire des opérations.

Le directeur général de la société, Tristan Pascall, avait déclaré lors d’une conférence téléphonique le 10 janvier que First Quantum et Panama n’étaient pas « loin » d’un nouvel accord. First Quantum avait accepté de verser au gouvernement panaméen 375 millions de dollars américains par an sous forme de taxes et de redevances.

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Mais le ministre panaméen de l’industrie, Frederico Alfaro Boyd, a déclaré au Financial Post quelques jours plus tard qu’il y avait encore un « écart important » entre les deux parties sur certaines conditions du contrat, y compris le montant que le gouvernement paierait à First Quantum si le contrat a été résilié et les dispositions fiscales.

Le précédent contrat de First Quantum pour l’exploitation de la mine a été annulé par la Cour suprême du Panama en 2017 et, selon le ministre panaméen de l’industrie, le mineur exploite la mine sans contrat depuis lors.

Pascall a déclaré que le gouvernement panaméen avait précédemment assuré à l’entreprise que le contrat restait valide malgré la décision du tribunal.

L’analyste de la Banque de Montréal, Jackie Przybylowski, qui suit First Quantum, s’attend à ce que la dernière décision ait un impact négatif sur les actions de la société. Dans une note envoyée aux clients le 23 février, elle a baissé l’objectif d’un an de la société à 22 $ par action contre 23 $. « Nous sommes optimistes que First Quantum et le gouvernement du Panama parviendront à un accord », a-t-elle déclaré. « Il y a un risque que la mine soit fermée plus longtemps si les négociations gouvernementales n’aboutissent pas à une résolution. »

L’analyste de la Banque de Nouvelle-Écosse, Orest Wowkodaw, a fait écho à un sentiment similaire dans sa note. Il a déclaré que les dernières nouvelles indiquaient une « relation tendue » entre les deux parties.

Les actions de First Quantum ont baissé d’environ 4 % en milieu de matinée à Toronto, se négociant à environ 25 $ par action, dans une fourchette de négociation de 52 semaines de 18,67 $ et 45,38 $. La société a une capitalisation boursière de 17,8 milliards de dollars.

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