Les hôpitaux de Toronto ont un programme d’urgence virtuel réussi. Mais son temps est compté

Le service d’urgence virtuel mis en place par certains des plus grands hôpitaux de Toronto a été un succès.

Plus de 3 000 patients au cours des deux à trois dernières années ont évité un déplacement inutile vers un service d’urgence physique en utilisant ce service, un partenariat entre le University Health Network, Sunnybrook et Unity Health.

Mais le département virtuel est peut-être dans ses derniers jours. Le financement provincial, qui était temporaire, expire à la fin mars.

Si cela se produit, le service virtuel ne sera pas durable.

« Nous faisons de notre mieux pour le maintenir et le soutenir à l’interne », a déclaré le Dr Sameer Masood, médecin urgentiste et directeur de la qualité, de la sécurité et de l’innovation des services d’urgence à l’UHN. « Mais en fin de compte, ce n’est pas quelque chose que nous pouvons faire indéfiniment. Donc, s’il n’y a pas de plan ou de vision du ministère, il faudra peut-être ralentir. »

Une autre alternative, a déclaré Masood, pourrait être un modèle de privatisation similaire à Rocket Doctor et Maple, deux plateformes médicales en ligne qui facturent aux patients les rendez-vous avec les médecins par chat, un service non couvert par l’OHIP.

« Je déteste en faire un sujet de privatisation », a déclaré Masood, « mais je ne serais pas surpris. »

Le ministère de la Santé de l’Ontario n’a pas répondu aux demandes répétées demandant s’il prolongerait le financement.

Les soins virtuels étaient rares avant la pandémie.

Ensuite, la COVID-19 a entraîné des changements extraordinaires dans le système de santé, notamment une augmentation considérable du nombre de rendez-vous médicaux en ligne, et le gouvernement a autorisé les médecins de famille à utiliser les mêmes codes de facturation pour l’OHIP que s’ils voyaient un patient en personne. Selon l’Association médicale de l’Ontario, les frais typiques par rendez-vous en personne sont de 36 $.

Cependant, en décembre, lorsqu’une nouvelle entente sur les services médicaux négociée entre l’OMA et la province est entrée en vigueur, les frais pour les rendez-vous médicaux virtuels uniquement avec les médecins de famille ont été réduits à 20 $ pour la vidéo et à 15 $ pour le téléphone.

À la suite de la modification des frais, de nombreux fournisseurs de soins médicaux en ligne uniquement sont devenus privés, facturant les patients pour les rendez-vous en utilisant le chat ou des médecins de l’extérieur de la province, des services non couverts par l’OHIP.

Mais ce n’était pas le cas pour les services d’urgence uniquement virtuels qui ont été mis en place à l’aide d’une enveloppe de financement gouvernemental temporaire. Dans ces cas, les médecins ont été autorisés à facturer les rendez-vous uniquement virtuels à égalité avec ce qu’ils auraient s’ils avaient vu le patient en personne.

C’est une contradiction dans le financement gouvernemental, la province dévaluant la médecine uniquement virtuelle par les médecins de famille, mais pas les soins uniquement virtuels dans les services d’urgence des hôpitaux.

La province a dit par le passé qu’elle voulait encourager les soins continus et intégrés par les médecins de famille; voir les patients en personne, ainsi que virtuellement, en est un élément important.

Mais les services d’urgence uniquement virtuels se sont avérés assez efficaces, à tous points de vue.

« Nous savons que la moitié des patients qui se présentent aux urgences ont des problèmes de gravité moindre », a déclaré Masood. «Et 80 à 90% de ces patients vont rentrer chez eux, beaucoup d’entre eux sans intervention spécifique. Et beaucoup d’entre eux n’ont pas besoin d’être vus en personne.

Le service est offert aux patients de l’Ontario ayant un problème médical urgent qui ne met pas leur vie en danger. Les rendez-vous sont disponibles du lundi au vendredi de 9h à 21h et le week-end de 9h à 13h. Les réservations ouvrent tous les jours à 7h pour les rendez-vous le jour même.

Le service d’urgence virtuel de l’hôpital voit des patients d’autres villes de l’Ontario qui se connectent parce qu’ils n’ont pas la même opportunité dans leur communauté locale, a déclaré Masood.

« Ils ne devraient pas avoir à communiquer avec l’UHN s’ils vivent à London, à Peterborough ou à Oshawa », a-t-il déclaré. « Ils devraient pouvoir se connecter avec leur propre unité locale. »

Masood a déclaré que si le financement provincial n’était pas prolongé et que les médecins de famille qui travaillent dans le service d’urgence virtuel devaient facturer 20 $ à l’OHIP pour un rendez-vous vidéo conformément à la dernière entente de services médicaux, cela ne suffirait pas à joindre les deux bouts.

« Vous êtes essentiellement sous-payer les médecins au point où il n’est pas logique pour quiconque de s’engager dans ce domaine », a déclaré Masood. «C’est pourquoi de nombreuses entreprises, de nombreux médecins de famille ont essentiellement ralenti et arrêté de le faire. Et maintenant, les patients doivent aller voir quelqu’un en personne, prendre rendez-vous, attendre des semaines juste pour obtenir le renouvellement d’une ordonnance ou faire le suivi d’une visite précédente, par exemple », a-t-il déclaré.

Tous les hôpitaux ne disposent pas d’un service d’urgence virtuel. Et certains n’utilisent pas un modèle comme celui de l’UHN, qui est géré en interne.

L’été dernier, l’Hôpital général de la baie Georgienne a lancé un projet pilote avec la plateforme technologique Rocket Doctor, dont le site Web relie virtuellement les médecins de l’Ontario aux patients pour des besoins non urgents.

Matthew Lawson, président et chef de la direction de l’hôpital, a déclaré que le service virtuel est une alternative pour les patients qui pourraient autrement devoir se rendre au service des urgences parce qu’ils n’ont pas de médecin de famille, ce qui, selon lui, est vrai pour de nombreux résidents de la région.

Rocket Doctor a été fondé pendant la pandémie par le Dr William Cherniak, lorsque l’OHIP couvrait les frais payés pour les rendez-vous virtuels avec les médecins de famille au même taux que les rendez-vous en personne. Lorsque les frais de l’OHIP pour les rendez-vous virtuels uniquement ont été réduits en décembre, Rocket Doctor a commencé à facturer 55 $ pour les rendez-vous de chat, qui ne sont pas couverts par l’OHIP.

Mais l’entreprise a continué d’offrir des rendez-vous couverts par l’OHIP au tarif réduit pour l’hôpital de la baie Georgienne.

« Nous sommes déçus du changement » dans l’accord de services, a déclaré Lawson, « mais nous reconnaissons que les fonds sont limités ».

Cherniak a déclaré dans une interview que Rocket Doctor avait vu environ 1 000 patients à l’hôpital de Georgian Bay.

Le système de santé communautaire de Brant, qui comprend l’hôpital général de Brantford, s’est également associé à Rocket Doctor pour offrir une alternative au service d’urgence aux patients de la région, dont beaucoup n’ont pas de médecin de famille.

« Cela nous donne juste une option de plus vers laquelle rediriger nos patients », a déclaré le Dr Somaiah Ahmed, chef du système et directeur médical de la médecine d’urgence. Le partenariat a également commencé avant que les frais de l’OHIP pour la médecine virtuelle ne soient réduits, mais Rocket Doctor a continué à fournir le service assuré aux patients malgré la baisse des frais.

Lawson croit qu’il y a une place pour la médecine virtuelle dans le système de santé de la province en raison de la pénurie de médecins de famille ainsi que d’une pénurie d’autres professionnels de la santé.

« Évidemment, si une personne peut entrer chez le médecin de famille, c’est là qu’elle devrait aller », a déclaré Lawson. «Mais en l’absence de cela, je pense qu’un modèle comme celui-ci est positif pour réduire le fardeau du service des urgences et pour permettre aux Ontariens d’accéder en temps opportun aux soins de santé.»

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