Les grandes chaînes d’épicerie profitent-elles de l’inflation ? Les PDG disent non – mais la vérité est plus complexe

Il n’est pas difficile de trouver des Canadiens contrariés par le coût exorbitant du remplissage d’un panier d’épicerie.

« C’est déprimant, c’est vraiment déprimant », a déclaré Alex McCourt à CBC News cette semaine, faisant ses courses dans son magasin local du centre-ville de Toronto. « Au cours des dernières années, c’est juste beaucoup trop. »

Alors que l’inflation élevée a touché tous les aspects de l’économie canadienne au cours des derniers mois, faisant grimper le coût de la vie global de près de 6 % selon les dernières données, la douleur à l’épicerie est la plus aiguë, où les prix augmentent presque le double de ce rythme. l’année dernière.

« En termes de quantité, cela a diminué », a déclaré un autre acheteur, Ahamad Huq, à propos de son épicerie qui vient d’être achevée. « Mais en termes de prix, il a augmenté. »

Les raisons invoquées pour ces pics ont été partout sur la carte ces derniers temps, de la guerre en Ukraine qui a fait grimper le coût des produits de base comme le blé et le pétrole, aux goulots d’étranglement logistiques et à un flot incessant de catastrophes naturelles bouleversant l’équilibre normal entre l’offre et la demande. battre.

Bien que toutes ces excuses aient joué des rôles légitimes à des degrés divers, ces derniers temps, ce sont les chaînes d’épiceries au détail qui en sont en grande partie responsables, car elles engrangent des bénéfices records.

« J’ai l’impression qu’ils sont tous de mèche », a déclaré Caitie Butterworth, résumant un point de vue partagé par de nombreux Canadiens. « Ils pensent qu’ils peuvent s’en tirer avec une tromperie aussi profonde, je pense que c’est vraiment ce que c’est. »

Questions difficiles posées

Elle n’est pas la seule. Les parlementaires ont convoqué cette semaine les dirigeants des trois plus grandes chaînes d’épiceries nationales du Canada à Ottawa pour témoigner devant un sous-comité agricole chargé de trouver des solutions à la crise actuelle de l’accessibilité alimentaire.

Pour des Canadiens comme Butterworth, le problème des prix alimentaires élevés a une explication simple : le profit des entreprises. Mais les PDG d’Empire Company, Loblaws et Metro disent que rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité.

« Nous ne profitons pas de l’inflation », a déclaré Michael Medline, le chef de l’Empire Company, basée à Halifax, qui possède Sobey’s, Safeway et d’autres chaînes. « Peu importe combien de fois vous le dites, l’écrivez ou le tweetez – ce n’est tout simplement pas vrai. »

Son compatriote de Metro Inc., basé à Montréal, Eric La Flèche, chantait le même recueil de chansons dans son témoignage, disant qu’il est « tout simplement faux » que l’entreprise utilise l’inflation alimentaire pour gonfler ses bénéfices, notant que leurs coûts ont augmenté de un montant similaire.

Il a noté que la marge bénéficiaire de l’entreprise sur les produits alimentaires a en fait diminué l’an dernier, un ralentissement compensé par l’amélioration des marges de la chaîne de pharmacies Jean Coutu de l’entreprise.

Les marges bénéficiaires sont stables, insistent les épiciers

Galen Weston, le chef de la chaîne Loblaws, a fait écho à ce sentiment dans ses remarques, notant que si les ventes, les bénéfices et les marges sont en hausse dans l’ensemble des divers avoirs de l’entreprise, la majeure partie de l’amélioration est due à l’essor du commerce de produits à marge plus élevée comme les cosmétiques et la médecine chez Shoppers Drug Mart, les vêtements chez Joe Fresh et la branche des services financiers de la société, PC Financial.

Rien que sur la nourriture, Weston dit que les marges bénéficiaires de Loblaws sont plus minces que jamais – environ quatre pour cent.

« Sur le panier d’épicerie de 25 $ d’un client, nous ne gagnons qu’1 $ de profit », a déclaré Weston. « Pour ceux qui disent que les épiciers profitent, les calculs ne correspondent tout simplement pas. »

Même si les Canadiens les croient sur parole, les marges des épiceries – essentiellement le montant qu’une entreprise enregistre en bénéfices sur chaque vente après soustraction de tous ses coûts – peuvent en effet être à peu près les mêmes qu’elles l’ont toujours été : dans les 10 chiffres.

Mais les économistes et les experts financiers disent que cela ne signifie pas que les grandes chaînes d’épicerie ne profitent pas de l’ère actuelle de forte inflation.

Couverture contre l’inflation pour augmenter les prix, selon un expert

« La raison pour laquelle bon nombre de ces chaînes d’épiceries ont peut-être augmenté leurs prix est que je pense que l’inflation leur offre une très bonne couverture », a déclaré Partha Mohanram, professeur de comptabilité à la Rotman School of Management de l’Université de Toronto.

Mohanram affirme que des marges bénéficiaires stables ne signifient toujours pas que l’entreprise ne profite pas de la forte inflation pour faire monter les prix de détail. Même si l’entreprise n’augmente pas ses marges bénéficiaires en augmentant sa marge bénéficiaire, dit-il, ses bénéfices augmenteront à mesure que les prix augmentent.

Alors que les coûts de choses comme l’essence, le diesel, la main-d’œuvre, les céréales, les produits laitiers, la viande et d’autres intrants ont en effet fortement bondi à divers moments depuis la fin de 2021, ce n’est plus le cas pour la plupart de ces produits.

Dans le vide, Mohanram dit qu’une augmentation de 1 $ du coût marginal d’un produit peut entraîner une augmentation d’environ 1 $ au niveau de la vente au détail, mais il est fallacieux de suggérer qu’aucune partie de ce dollar n’a été compensée le long de la ligne.

« Les prix du carburant n’ont pas augmenté au cours de la dernière année. En fait, vous pouvez affirmer qu’ils ont en fait baissé par rapport au sommet », a-t-il déclaré. « Ils parlent d’inflation salariale, mais paient-ils vraiment leurs employés 10% de plus que l’année dernière? Je ne pense pas. »

Mohanram dit que ces chaînes pourraient être plus transparentes sur ce qu’elles gagnent spécifiquement sur différentes catégories de produits, ou dans différents magasins plus qu’elles n’en ont, mais en l’absence de cela, leurs allégations de pressions sur les coûts au milieu de bénéfices records tomberont dans l’oreille d’un sourd.

Il donne l’exemple d’une livre de beurre, un produit qu’il dit avoir récemment payé 8 $ dans une grande chaîne, contre 5 $ avant la pandémie.

« Disons que l’inflation s’arrête. Cela ne redescendra pas à 5 dollars. Tout ce que nous pouvons espérer, c’est qu’il reste à 8 dollars ou descende peut-être un peu à 7,50 dollars », a-t-il déclaré.

« Je pense que ces gars-là voient cela comme une occasion unique d’augmenter les prix parce que vous savez comment les choses sont – les prix montent, ils ne baissent jamais. »

L’inflation causée par les prises de bénéfices, selon un économiste

Jim Stanford, économiste au Center for Future Work, affirme que le brouhaha sur les bénéfices des épiceries a puisé dans quelque chose de fondamental dans l’esprit des consommateurs fatigués.

« Il y a quelque chose dans les supermarchés qui met les Canadiens en colère, je suppose parce que nous devons y aller chaque semaine [but] au moins, nous parlons maintenant dans la bonne direction de ce qui cause l’inflation », a-t-il déclaré. « Elle n’a pas été causée par des travailleurs ayant trop d’emplois et gagnant trop d’argent. Cela a été causé par des prises de bénéfices – pas seulement par les supermarchés, mais par des entreprises puissantes à chaque étape de la chaîne d’approvisionnement. »

Stanford affirme qu’aucune des défenses des épiciers ne tient la route puisqu’en fin de compte, ils profitent des coûts plus élevés que les Canadiens paient lorsqu’ils font leurs courses. Même de l’aveu même des chaînes d’épiceries, le panier d’achat typique contient désormais moins d’articles qu’auparavant, même si le prix global de ce panier d’achat est en hausse, note-t-il.

« Contrairement à ce que les PDG ont dit, ils gagnent plus d’argent avec de petites ventes et nous payons pour cela », a déclaré Stanford.

Et il rejette l’argument selon lequel il est en quelque sorte normal que ces entreprises réalisent des profits excessifs sur des choses qui ne sont pas alimentaires, tant qu’elles ne se nourrissent pas de l’essentiel.

« Que cela provienne de la laitue ou des haricots en conserve ou des poêles à frire ou de l’aspirine n’a pas vraiment d’importance. En fin de compte. Ces entreprises gagnent plus d’argent qu’elles n’en ont jamais fait. »

Stanford a ouvertement critiqué les bénéfices des entreprises pendant la pandémie, mais même Mohanram, qui se décrit comme « un partisan d’un capitalisme bien réglementé et qui fonctionne bien », affirme que les grandes chaînes ne peuvent pas récolter des bénéfices records et prétendent ne pas être profitant de l’ère actuelle de forte inflation.

« Il n’y a rien d’illégal ici », a-t-il dit, mais a noté qu’il est opportuniste de la part des chaînes d’épicerie d’être plus rentables qu’elles n’auraient pu l’être.

« Vous ne pouvez pas gagner sur les deux tableaux. Vous ne pouvez pas profiter et dire que » je ne profite pas « . «