Les députés critiquent Google pour un test controversé de blocage des informations

OTTAWA – Dans une rare démonstration d’unité, des députés de toutes les allégeances politiques ont fustigé Google pour sa décision de filtrer le contenu des nouvelles pour certains Canadiens, ouvrant la voie à une confrontation à enjeux élevés si le géant mondial de la recherche appliquait son interdiction des nouvelles à l’échelle nationale.

La commission du patrimoine du Parlement – ​​généralement connue pour ses affrontements sur la réglementation des plateformes en ligne – a martelé vendredi les responsables de Google sur les raisons pour lesquelles la société a secrètement mené un test qui bloquait le contenu des actualités de son moteur de recherche et du flux « Discover » sur les appareils Android.

« Je dirais qu’aujourd’hui, vous ne nous avez pas rassurés sous quelque forme que ce soit que les Canadiens sont d’accord avec ce que vous faites », a déclaré le député conservateur Bob Zimmer.

Le test de Google a été révélé pour la première fois après que La Presse canadienne ait demandé à l’entreprise fin février d’expliquer pourquoi certains résultats d’actualités ne s’affichaient pas lorsque des sujets étaient entrés dans le moteur de recherche le plus populaire au monde. Google a admis qu’il avait discrètement déployé un test depuis le 9 février qui a filtré le contenu des nouvelles canadiennes et mondiales pour moins de quatre pour cent des utilisateurs canadiens.

La société a confirmé vendredi que le test devait se terminer le 16 mars.

« Google exécute plus de 11 500 tests chaque année pour évaluer les changements potentiels de la recherche et seule une petite partie de ceux-ci finissent par être lancés », a déclaré au comité Jason Kee, responsable des politiques publiques de Google.

Kee a réitéré que le but du test est de « recueillir des informations » sur les impacts potentiels du projet de loi sur les nouvelles en ligne d’Ottawa, qui est actuellement devant le Sénat. Le projet de loi, également connu sous le nom de C-18, obligerait les géants du Web comme Facebook et Google à partager une partie des revenus qu’ils tirent de la publication de contenu d’actualités sur leurs plateformes avec les médias qui produisent les histoires. Le gouvernement fédéral a présenté C-18 comme un moyen de relancer une industrie canadienne du journalisme qui a vu des titans de la technologie dominer le marché de la publicité numérique.

Les deux plateformes se sont prononcées contre le projet de loi, Facebook menaçant d’empêcher les Canadiens de partager des actualités sur son site, et Google se demandant s’il fallait supprimer le contenu des actualités de son moteur de recherche comme il le faisait autrefois en Espagne.

Sabrina Geremia, directrice nationale de Google pour le Canada, était la seule des quatre dirigeants de Google convoqués au comité pour comparaître devant les députés, et a été critiquée à plusieurs reprises par les membres pour ne pas avoir répondu directement aux questions sur la tactique controversée.

Elle a régulièrement renvoyé ses questions à Kee, suscitant la colère des députés jusqu’à ce que les libéraux empruntent la voie inhabituelle consistant à demander que le couple soit assermenté sous serment au milieu de la réunion. Les témoins ne sont généralement pas assermentés à de telles réunions, mais peuvent être appelés à le faire à la discrétion des membres du comité et peuvent être accusés de parjure pour avoir menti sous serment.

Geremia et Kee ont tous deux nié les allégations selon lesquelles des journalistes ou des organes de presse ayant des accords préexistants avec Google – comme la société mère du Star, Torstar, qui soutient également le projet de loi – étaient spécifiquement ciblés par le test.

Le député libéral Anthony Housefather a laissé entendre qu’« environ 1,2 million de Canadiens ont été touchés ». La société a déclaré au Star qu’elle ne publierait pas ces chiffres publiquement.

Geremia a souligné que Google ne bloquait pas réellement les actualités car le contenu était toujours facilement accessible à partir des sites d’actualités en ligne. Cette justification n’a pas plu aux députés, qui ont fait valoir que la nature secrète du test mettait en péril la capacité des Canadiens à accéder à des informations essentielles.

Le député conservateur Martin Shields a déclaré que cette décision était une « erreur », tandis que son collègue du caucus Kevin Waugh a déclaré que l’entreprise « avait dépassé ses limites ».

Lindsay Mathyssen du NPD a failli provoquer un mea culpa de la part de Kee lorsqu’elle lui a demandé s’il reconnaissait « le danger de limiter… l’information à des personnes spécifiques et d’essayer de la faire passer pour un test ».

« Certes, le sérieux avec lequel cela nous a été communiqué est bien pris, et nous reprendrons certainement ce message en interne », a déclaré Kee.

La société a fait valoir que le projet de loi empêcherait son moteur de recherche de donner la priorité aux sources d’information légitimes, qu’il définit trop largement ce qui est considéré comme une « entreprise d’information éligible » dans le cadre du régime proposé et qu’il imposerait injustement des paiements pour le partage de liens vers des articles d’actualité.

Vendredi, Geremia a publié une «lettre ouverte aux Canadiens» sur le blogue de Google, qui apparaît également maintenant sur sa page d’accueil de recherche.

Elle a déclaré que la société n’avait pas encore pris de décision concernant les modifications de produits et que le test ciblait un échantillon aléatoire d’utilisateurs.

Son message a également déclaré que la société s’est liée aux éditeurs de nouvelles canadiens « plus de 3,6 milliards de fois » en 2022, générant « une valeur estimée à 250 millions de dollars pour les éditeurs canadiens ».

« C-18 n’a rien à voir avec la façon dont Google met les nouvelles à la disposition des Canadiens », a déclaré le ministre du Patrimoine, Pablo Rodriguez, au Star dans un communiqué. « Nous restons ouverts à travailler avec les grandes technologies et toutes les parties prenantes à mesure que la législation progresse. »

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