Les chercheurs espèrent que la base de données condamnée à tort conduira à des réformes et à davantage de libérations

OTTAWA — Les étudiants et le personnel de la faculté de droit de l’Université de Toronto lancent cette semaine une nouvelle base de données documentant des dizaines de cas de condamnations injustifiées au Canada dans l’espoir d’attirer davantage l’attention sur le problème.

Amanda Carling, avocate et cofondatrice du projet de base de données, a déclaré en particulier que l’espoir est que les Canadiens se rendront compte qu’il est difficile de faire en sorte que votre cas soit même considéré comme une éventuelle condamnation injustifiée, en particulier si vous êtes autochtone ou racialisé.

« Nous essayons de raconter l’histoire des personnes qui ont accès à la justice », a-t-elle déclaré. « Et puis nous voulons vraiment mettre en lumière les personnes qui n’ont pas accès à la justice. »

Au lancement de la base de données, il y a 83 cas où une condamnation a été annulée. Seulement 16 d’entre eux impliquaient des Autochtones, malgré le fait que les Autochtones sont de loin surreprésentés dans les prisons canadiennes.

Carling a déclaré que les réformes juridiques au Canada ont reconnu que trop d’Autochtones sont en prison, mais il n’y a jamais eu de reconnaissance institutionnalisée que beaucoup d’entre eux ne devraient pas être derrière les barreaux en premier lieu.

La nouvelle base de données survient quelques jours après que le ministre de la Justice, David Lametti, a présenté un projet de loi visant à créer une nouvelle commission fédérale chargée d’examiner les cas potentiels de condamnation injustifiée, en partie parce qu’un si grand nombre des cas actuellement examinés ne reflètent pas la composition de la population carcérale du Canada.

« Quand je regarde les dossiers qui me parviennent, je vois un schéma clair. Les demandeurs sont majoritairement des hommes blancs. La population carcérale ne ressemble pas à ça », a déclaré Lametti jeudi dernier.

Carling a déclaré que les Autochtones et les Noirs sont plus vulnérables aux condamnations injustifiées.

Inspirée en partie des registres des États-Unis et du Royaume-Uni, la version canadienne offre des données sur diverses causes de condamnations injustifiées, y compris le mécanisme juridique utilisé pour annuler la condamnation.

Il ne cherche pas à définir ou à mesurer ce qu’il appelle « l’innocence factuelle » dans les cas examinés et enregistre à la place les cas où le système judiciaire a admis qu’une erreur a été commise.

Près d’un cas sur cinq de condamnations injustifiées dans la base de données est survenu à cause d’un faux plaidoyer de culpabilité, et un tiers concernait des « crimes imaginaires » qui ne se sont jamais réellement produits.

Le co-fondateur du projet et juriste Kent Roach dit qu’un faux plaidoyer de culpabilité se produit lorsqu’une personne est innocente mais plaide toujours coupable, souvent en raison d’une offre de négociation de plaidoyer selon laquelle elle recevra une peine moindre ou sera libérée si elle admet le crime.

« Le système de justice pénale encourage la négociation de plaidoyers et les bonnes affaires comme moyen d’être efficace », a-t-il déclaré. « L’une des choses que cela devrait faire réfléchir aux Canadiens, c’est que l’une des conséquences involontaires de » faisons un accord efficace « est que les gens peuvent se voir proposer des offres qui sont tout simplement trop belles pour être refusées, même si elles sont innocentes. »

Roach a déclaré que des crimes imaginaires surviennent souvent lorsqu’un système censé exiger des preuves hors de tout doute raisonnable ne le fait pas.

« Ce sont en fait des problèmes structurels qui sont intégrés à notre système de justice pénale, soit sur la base de la négociation de plaidoyers, soit en quelque sorte des stéréotypes et des raccourcis dans la pensée qui sont trop souvent utilisés pour arriver à des conclusions selon lesquelles quelqu’un est coupable », a-t-il déclaré.

La majorité des condamnations injustifiées découlant de faux plaidoyers de culpabilité impliquent des femmes, des personnes racialisées ou des personnes ayant des troubles cognitifs.

De nombreux cas de condamnations injustifiées dans la base de données sont liés à Charles Smith, le médecin légiste disgracié de Toronto dont le témoignage fondamentalement erroné a conduit à l’emprisonnement à tort de personnes pendant plus de 20 ans au Hospital for Sick Children de Toronto.

Un examen de son travail publié en 2007 par le coroner en chef de l’Ontario a examiné 45 autopsies d’enfants effectuées par Smith et a mis en doute les condamnations pénales dans 13 des cas.

Une enquête de 2008 a révélé qu’il n’avait pas les connaissances de base pour faire son travail et que son approche était « fondamentalement défectueuse ».

Roach a déclaré que le travail de Smith stéréotypait souvent les peuples autochtones ou racialisés et entraînait des condamnations injustifiées.

Alors que le nouveau processus d’examen fédéral que Lametti dirige avec sa législation est bien accueilli par le « mouvement de l’innocence » au Canada, Roach et Carling ont déclaré qu’ils avaient toujours des inquiétudes.

Roach a déclaré qu’il n’est pas certain que la nouvelle commission aura les ressources ou le pouvoir de traiter les cas où quelqu’un est derrière les barreaux à la suite d’un crime imaginaire ou d’un faux plaidoyer de culpabilité.

Roach a également déclaré que le projet de loi ne permettra pas aux personnes examinant des cas potentiels d’accéder à des documents que la police ou les procureurs prétendent être légalement privilégiés.

« Ce sont toutes des choses auxquelles la commission devrait avoir accès, pas nécessairement pour rendre ces informations publiques, mais pour faire une enquête complète », a-t-il déclaré.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 20 février 2023.

David Fraser, La Presse Canadienne