Le Japon fait ses adieux en larmes aux pandas envoyés en réserve en Chine

TOKYO (AP) – Les fans de pandas japonais ont fait leurs adieux en larmes à leurs idoles Xiang Xiang, le « super papa » Eimei et ses filles jumelles qui ont été envoyées en Chine mardi pour échanger leur maison au zoo contre une installation protégée dans la province du Sichuan.

Des centaines de personnes qui attendaient à l’extérieur du zoo d’Ueno à Tokyo ont pris des photos, essuyé des larmes avec des mouchoirs et salué un camion blanc transportant Xiang Xiang alors qu’il les dépassait lentement en route vers l’aéroport. D’autres se sont rendus à l’aéroport international de Narita pour faire leurs derniers adieux alors qu’un avion transportant Xiang Xiang décollait.

La dernière projection publique de Xiang Xiang dimanche était limitée à 2 600 chanceux qui ont remporté leurs billets dans une loterie extrêmement compétitive de plus d’un demi-million de candidats.

Xiang Xiang a été escorté par deux employés du zoo lors du vol vers Chengdu. Elle était en bonne santé et détendue lors de sa procédure de départ à l’aéroport, où elle a mangé ses collations préférées de pousses de bambou et de pommes, a tweeté le zoo d’Ueno.

Le directeur du zoo d’Ueno, Yutaka Fukuda, a déclaré qu’elle lui manquerait car il l’avait vue grandir depuis sa naissance en 2017. « Je tiens à la remercier d’avoir rendu tant de gens heureux », a-t-il déclaré. « J’espère qu’elle contribuera à la recherche sur la conservation des pandas après avoir terminé son voyage en toute sécurité. »

Xiang Xiang, le premier panda conçu naturellement au zoo, devait initialement être renvoyé en Chine en décembre 2020, mais son voyage a été retardé en raison de la pandémie de coronavirus.

La Chine envoie des pandas à l’étranger en signe de bonne volonté, mais conserve la propriété des animaux et des petits qu’ils produisent. Les animaux sont originaires du sud-ouest de la Chine et sont une mascotte nationale non officielle.

Au Adventure World, un autre zoo situé dans une ville côtière du centre du Japon, Shirahama, trois autres pandas sont apparus devant le public pour la dernière fois mardi, un jour avant leur retour en Chine. Il s’agit d’un homme âgé, Eimei, qui a été envoyé de Chine en 1994 et a depuis engendré 16 petits, ce qui lui a valu le surnom de « super papa », ainsi que deux de ses filles nées au Japon, Ouhin et Touhin.

Les sœurs jumelles en âge de procréer déménageront dans le Sichuan pour trouver des partenaires appropriés. Ils n’ont pas montré d’intérêt pour les mâles au zoo japonais. Quatre autres pandas femelles resteront sur place et le parc recherche un panda mâle à envoyer de Chine.

Les visiteurs ont signé des messages pour leurs pandas préférés. « Merci Eimei, restez en bonne santé et vivez longtemps! » dit l’un d’eux. Les médias locaux ont publié leurs profils et leur histoire avec leurs photos câlines d’eux en train de grandir.

Malgré les liens politiques tendus entre le Japon et la Chine, les pandas ont connecté les gens des deux pays et ont contribué à l’amitié, disent les fans japonais. L’ambassade de Chine les a qualifiés de « messagers de l’amitié les plus adorables » qui ont uni le cœur des gens des deux pays, et a déclaré qu’elle espérait que les Japonais continueraient à suivre leurs progrès après leur retour en Chine.

Les pandas, qui se reproduisent rarement à l’état sauvage et se nourrissent de bambou, restent parmi les espèces les plus menacées au monde. On estime que 1 800 pandas vivent à l’état sauvage, tandis que 500 autres se trouvent dans des zoos ou des réserves, principalement dans le Sichuan.

Mari Yamaguchi, Associated Press