L’Arabie saoudite pensait que le golf pouvait sauver son image. Ça sifflait.

Mais alors que LIV entame sa deuxième saison – et que la bataille royale des mêlées politiques, juridiques et de relations publiques impliquant la ligue parvenue entre également dans sa deuxième année – un contre-argument improbable émerge : il est difficile d’appeler quelque chose de sportwashing si presque tous les cycles d’actualités de LIV semblent salir la réputation du royaume.

La dernière série de gros titres malheureux a fait son apparition à la fin du mois dernier, lorsqu’un juge fédéral a statué que le Fonds d’investissement public saoudien devrait répondre aux questions et produire des preuves dans le cadre du processus de découverte dans une bataille juridique entre LIV et le circuit de golf rival PGA. La décision pourrait finir par tirer le rideau sur le fonctionnement de la prise de décision au sein du fonds d’État secret, dont le gouverneur détient un rang ministériel dans le gouvernement dominé par MBS.

« Il est clair que PIF n’est pas un simple investisseur dans LIV », a écrit la magistrate Susan Van Keulen, en utilisant l’abréviation familière du fonds saoudien. « C’est la force motrice derrière la fondation, le financement, la supervision et le fonctionnement de LIV. »

LIV est attrayant. Mais quel que soit le bien-fondé juridique, les reportages sur la décision – un gouvernement étranger controversé revendiquant l’immunité contre les Américains que sa société avait tenté de poursuivre – correspondent à ce qui est devenu un schéma familier : avec l’aide d’armées de lobbyistes de Washington, de professionnels de la communication, d’avocats et de stratèges, une histoire de golf qui a commencé avec des embauches fracassantes de grands talents sportifs s’est transformée en un champ de mines de problèmes brûlants et distinctement non sportifs, allant de l’antitrust, du trafic d’influence étranger et des droits de l’homme au 11 septembre, à la souveraineté nationale et à Donald Atout.

Et, dans la plupart de ces questions, les scénarios se sont déroulés de manière à accorder plus d’attention aux aspects problématiques de l’image publique de l’Arabie saoudite, pas moins.

Ce n’est pas exactement le résultat que vous visez si vous dépensez des milliards de dollars pour renommer votre royaume.

Considérez le procès qui a lancé une grande partie de la guerre juridico-politique. L’affaire antitrust a été déposée l’été dernier par 11 golfeurs qui se sont plaints que la PGA dominante tentait de les punir pour avoir eu la témérité de faire affaire avec un concurrent mieux rémunéré. Au début, cela ressemblait à un conte potentiel de David et Goliath opposant une startup énergique à un titulaire guindé. Le ministère de la Justice enquêtait également sur les allégations antitrust contre PGA.

Mais à l’automne, LIV avait rejoint le procès, la PGA avait contre-attaqué et les reportages l’avaient traité comme une histoire sur la souveraineté nationale et la puissance étrangère. Peu importe qui finit par gagner, cela n’a pas généré le genre de gros titres qui réinitialisent une image nationale.

Pire encore, du point de vue de la réputation, c’est que certains des arguments avancés par l’équipe de LIV dans leurs efforts infructueux pour empêcher le gouverneur du PIF Yasir Al-Rumayyan d’être entraîné dans l’affaire pourraient bientôt raviver une autre critique peu flatteuse de LIV : la ligue de golf est une campagne d’influence étrangère dont les employés aux États-Unis pourraient donc être soumis à la loi américaine sur l’enregistrement des agents étrangers, ou FARA.

L’été dernier, Roy, un républicain du Texas, a appelé le ministère de la Justice à enquêter sur la ligue de golf pour des violations potentielles du FARA, suggérant que même les golfeurs eux-mêmes faisaient effectivement partie d’une opération d’influence étrangère en raison de la propriété de PIF. À l’époque, le porte-parole de LIV avait rejeté l’idée. Mais c’était avant que les avocats de LIV ne commencent à dire devant le tribunal que le PIF était un élément essentiel du gouvernement saoudien et donc protégé par l’immunité souveraine. Même si le juge n’a pas acheté l’argument, c’est le genre de chose qui pourrait dresser les oreilles d’un procureur fédéral du FARA.

Selon Matthew Sanderson, l’un des principaux avocats du FARA de Washington, la loi exigeant l’enregistrement des agents de gouvernements étrangers est délicate, avec des exceptions importantes pour les entreprises commerciales ordinaires qui appartiennent au gouvernement. Mais lorsque nous avons parlé cette semaine, il a noté une ironie particulière dans l’affaire : l’unité FARA du ministère de la Justice, dit-il, n’a en fait pas de pouvoir d’assignation. Ainsi, leurs enquêteurs s’appuient souvent sur des éléments qui sont introduits dans les archives publiques par d’autres moyens – comme, par exemple, un dossier judiciaire qui affirme sans détour qu’un propriétaire bénéficie de l’immunité souveraine.

« Litige faisant la lumière sur LIV et les relations avec PIF, ce sont des révélations qui pourraient avoir des conséquences et le ministère de la Justice pourrait être intéressé par les détails du litige au fur et à mesure qu’ils sortent », m’a dit Sanderson.

Déjà, certains des contrats avec des golfeurs qui ont été découverts dans le cadre de la manœuvre juridique contiennent des détails qui correspondent à la représentation complotiste de LIV comme ayant un programme, y compris des restrictions strictes sur les contacts avec les médias et une interdiction de dire des choses qui pourraient ridiculiser ou ridiculiser. nuire à la réputation des personnes, y compris les actionnaires – ce qui signifie dans ce cas le régime saoudien.

Ce langage passe-partout signifie-t-il que les golfeurs doivent s’inscrire auprès du FARA ? Qui sait. Il existe un argument raisonnable selon lequel la loi de l’époque de la Seconde Guerre mondiale a un nom excessivement louche et a été militarisée pour salir les gens injustement. Mais si le sportwashing est l’objectif, cette nuance n’a pas d’importance. Un cycle de nouvelles qui présente des allégations selon lesquelles LIV a secrètement transformé des athlètes américains en «agents étrangers» ne va pas aider la cause.

Pourtant, en ce qui concerne les enchevêtrements judiciaires en matière de mauvaise optique, un éventuel combat du FARA est une petite pomme de terre par rapport à une action en justice lancée par LIV à la fin de l’année dernière contre la société de relations publiques de Washington Clout. Dans le cadre de sa lutte antitrust, la nouvelle ligue cherche à assigner à comparaître l’entreprise de relations publiques pour prouver qu’elle avait organisé ou souscrit à des manifestations de survivants du 11 septembre afin d’attiser le sentiment anti-saoudien dans le cadre d’une campagne « astroturf » au nom de la PGA.

En effet, des organisations représentant les familles des victimes avaient protesté lors des tournois LIV et suivi les golfeurs LIV lors d’une visite particulièrement infructueuse à Capitol Hill l’année dernière. Maintenant, LIV soutient que ces manifestants étaient essentiellement des marionnettes au nom d’une puissante organisation de golf essayant de protéger son monopole.

Est-ce une théorie plausible de l’affaire? Bien sûr. Quiconque a observé les arts sombres des relations publiques de Washington sait que des groupes légitimes de victimes peuvent être déployés, parfois à leur insu, par toutes sortes d’acteurs politiques. Et si LIV était soutenue par le gouvernement de la Bolivie, de la Norvège ou de la Corée du Sud, aller en justice pour cette réclamation serait une décision parfaitement logique. Mais PIF appartient au pays qui abritait 15 des 19 pirates de l’air. Même si le dossier aide finalement à prouver que LIV est victime d’intimidation monopolistique, il garantit un ensemble de couvertures qui incluent les mots « 9/11 » et « Arabie saoudite » à proximité. Ce qui n’est probablement pas un bon résultat si vous cherchez à améliorer l’image du royaume.

Et puis il y a Donald Trump, dont les parcours ont accueilli deux des tournois inauguraux de la saison LIV. Comme l’a noté ma collègue Hailey Fuchs l’automne dernier après avoir assisté à l’un d’eux, la présence de Trump a en peu de temps fracturé le golf dans le même sens que le reste de la société, une fracture qui se résume à ce que vous pensez du 45e président. L’ambiance Trumpy de LIV s’est étendue de son style populiste à la politique des fans et des golfeurs. (Cela n’a pas aidé que la PGA ait abandonné l’une des propriétés de Trump au milieu des controverses de parrainage en 2016.)

Pour une startup normale, une stratégie qui fait de vous le favori de 42% d’une population de 350 millions de personnes semble être une décision décente. Mais si l’objectif est de gagner la bonne volonté de tout le pays – et de ne pas attiser davantage la suspicion de la part des nombreux Américains qui n’aimaient déjà pas l’affection de l’ancien président pour les autocrates riches en pétrole et son mélange d’affaires personnelles et nationales – c’est une proposition plus douteuse, quelque chose qui a rendu la vie plus difficile pour l’appareil marketing de LIV.

Pourtant, lorsque le calendrier LIV de la saison 2 a été publié, il s’est avéré que le nombre d’arrêts dans les propriétés Trump avait en fait augmenté, passant de deux à trois.

LIV a refusé de commenter cette colonne. La ligue a toujours nié que son objectif ait quoi que ce soit à voir avec la réputation internationale de l’Arabie saoudite. Il s’agissait toujours d’un bon investissement dans une opportunité commerciale perturbatrice, quelque chose qui pourrait prospérer si seulement il était capable de repousser le comportement monopolistique d’un concurrent. Étant donné que leurs efforts pour le faire ont conduit à tant d’histoires rappelant aux gens les problèmes d’image de l’Arabie saoudite, il est peut-être temps de les croire.

Mais que l’objectif soit la publicité directe, les affaires de sang-froid ou la place intermédiaire occupée par des légions de milliardaires américains qui veulent devenir des gros bonnets sociaux en possédant une franchise sportive, il est également clair qu’une fois la bataille avec PGA a été rejoint , il était presque impossible qu’il ne génère pas d’histoires sur des sujets que les partisans saoudiens préféreraient ne pas aborder.

LIV a déployé d’importants muscles à Washington depuis le début: le géant des relations publiques Edelman, la société de lobbying de l’ancien représentant du GOP Benjamin Quayle, l’ancien attaché de presse de la Maison Blanche Ari Fleischer, la société de conseil McKenna & Associates qui travaillait auparavant avec la National Rifle Association. UN New York Times Un rapport de décembre a révélé que McKinsey & Co., qui avait travaillé sur le plan Vision 2030 du prince héritier pour diversifier l’économie saoudienne, avait réalisé une longue étude sur le projet de golf, nommé Project Wedge. Selon un dossier du FARA de 2021, la société de conseil Teneo a également passé un contrat cette année-là avec PIF pour les premiers travaux sur Project Wedge.

La perspective de la concurrence était suffisamment réelle pour que la PGA revienne tout de suite, versant 380 000 $ à DLA Piper l’année dernière pour faire pression sur le Congrès sur des questions telles que les « propositions de la ligue saoudienne de golf », selon les documents de divulgation du lobbying, un bond de plus de 50% par rapport au précédent. les dépenses de l’année. Une fois que le problème a touché le sang politique, il est difficile d’imaginer un scénario où les critiques de LIV à Capitol Hill et au-delà n’ont pas commencé à invoquer le meurtre de Khashoggi ou à dénoncer l’argent sale d’une autocratie brutale.

À la fin de l’année dernière, au milieu de rapports faisant état de difficultés à percer avec les sponsors, LIV s’est séparé d’un certain nombre de vétérans du sport et de la communication qui avaient lancé la ligue, notamment le directeur de l’exploitation Atul Khosla, le directeur de la franchise Matt Goodman et Jonathan Grella, un Washington vétéran qui a dirigé les communications. La ligue s’est engagée à réunir une «équipe de classe mondiale» pour la deuxième saison de compétitions de golf.

Ils en auront besoin. De retour à Washington, la compétition politique la plus tendue se poursuit : la nouvelle recrue de lobbying de la PGA est Jeff Miller, l’éminence du GOP et l’un des plus proches associés du président de la Chambre, Kevin McCarthy.