La vie est loin d’être normale maintenant, une femme de New York raconte l’audience sur la peine d’un ravisseur à Montréal

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La vie de Sandra Helm n’est revenue à aucune forme de normalité depuis qu’elle a été kidnappée il y a plus de deux ans, avec son mari, et détenue contre son gré pendant deux jours par des hommes cherchant à récupérer leurs pertes sur un deal de cocaïne qui s’est mal terminé.

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Helm, 72 ans, a témoigné au palais de justice de Montréal jeudi lors d’une audience de détermination de la peine pour Gary Arnold, 54 ans, la seule personne sur les cinq hommes accusés de l’enlèvement de septembre 2020 à porter leur affaire en procès. Le mois dernier, un jury a déclaré Arnold coupable de deux chefs d’accusation d’enlèvement et d’extorsion et d’un chef de complot.

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Les quatre autres hommes qui ont été arrêtés ont plaidé coupables de leur rôle dans l’enlèvement et purgent des peines de prison.

Plus tôt ce mois-ci, l’accusation dans l’affaire a déclaré qu’elle recherchait une peine de 17 ans pour Arnold.

« Ce qui nous est arrivé a changé nos vies de toutes les manières imaginables. Au moment des faits, j’avais peur d’être tué. Mon mari et moi pensions que nous ne rentrerions plus jamais à la maison pour revoir notre famille », a déclaré Helm au juge de la Cour supérieure Michel Pennou. «Avant les événements de (septembre) 2020, nous recevions toujours nos petits-enfants pour passer la nuit au moins une fois par semaine. Nos petits-enfants signifient le monde pour nous et nous avons toujours voulu passer le plus de temps possible avec eux.

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Helm a déclaré qu’après l’enlèvement, elle voyait moins ses petits-enfants et que les visites nocturnes hebdomadaires avaient cessé. Elle vit à Moira, New York, un endroit où les gens ne verrouillent pas leurs portes la nuit, mais elle garde toujours ses portes verrouillées maintenant.

Elle a noté que Moira est une petite ville et que les membres de la communauté très unie lui posent encore régulièrement des questions sur l’enlèvement.

Elle a lu une déclaration qui a apparemment été préparée alors que son mari James était encore en vie. Il est décédé de causes naturelles il y a plusieurs mois.

En septembre 2020, deux hommes sont entrés dans la maison de Sandra et James Helm et leur ont ordonné de monter dans une camionnette qui attendait à l’extérieur. Ils ont été conduits à une rampe de mise à l’eau aux États-Unis et ont illégalement traversé la frontière d’Akwasasne par bateau. Ils ont été emmenés dans un chalet à Magog et retenus contre leur gré pendant que des trafiquants de drogue tentaient d’extorquer leur fils Michael. Les trafiquants de drogue voulaient avoir accès à Macenzie Helm, le petit-fils aîné du couple.

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Une semaine avant l’enlèvement, Macenzie Helm a été arrêté après avoir tenté de vendre 50 kilogrammes de cocaïne à une personne qui s’est avérée être un flic infiltré. Les drogues ont été saisies et Helm a été arrêté, mais les trafiquants de drogue n’étaient apparemment pas au courant de cela. Ils ont dit au fils de Sandra Helm que s’ils ne pouvaient pas avoir accès à Macenzie Helm, ils voulaient que la cocaïne leur soit rendue.

Helm a déclaré qu’elle et son mari avaient fait passer la nuit avec leur petit-fils, alors âgé de quatre ans, la veille de l’enlèvement.

« Je pense souvent à ce qui se serait passé si lui ou l’un de nos autres petits-enfants avait été là lorsque notre maison a été envahie », a-t-elle déclaré. « Depuis notre retour du Québec, nous nous sommes isolés de notre communauté. C’était la routine pour nous de sortir dîner ou de rendre visite à des amis et à la famille. Après ce qui s’est passé, nous voulons juste rester à la maison.

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Lorsqu’elle a témoigné lors du procès d’Arnold, elle a identifié Arnold comme l’un des deux hommes masqués qui ont fait irruption chez elle. Il n’était pas présent lorsque les Helms étaient retenus contre leur gré à Magog.

Le procureur Kim Chaiken a décrit Arnold comme «un chef de file» dans l’enlèvement et a noté comment une enquête précédente, l’opération Hachoir, avait révélé il y a dix ans qu’il était un passeur prolifique qui utilisait la frontière d’Akwasasne pour faire le trafic de tabac de contrebande. Chaiken a déclaré qu’il était évident qu’Arnold avait utilisé sa connaissance antérieure de la frontière pour mener à bien l’enlèvement.

Macenzie Helm a finalement été condamnée pour avoir tenté de vendre de la cocaïne et, jeudi, Sandra Helm a déclaré que son petit-fils venait de sortir de prison mercredi.

L’avocat de la défense John T. Pepper devrait présenter ses arguments sur la peine jeudi après-midi.

pcherry@postmedia.com