La NASA surveille un astéroïde qui pourrait s’écraser sur Terre en 2046

Un astéroïde de la taille d’une piscine olympique découvert il y a moins de deux semaines a l’une des plus grandes chances de s’écraser sur Terre que tout ce que nous surveillons actuellement.

Nommé 2023DW, l’astéroïde a été découvert pour la première fois le 26 février par un observatoire chilien et devrait avoir un impact dans deux décennies à partir de maintenant le jour de la Saint-Valentin 2046, selon l’Agence spatiale européenne (ESA).

Cela dit, les experts estiment que la découverte n’est pas une cause majeure de préoccupation.

Hanno Rein, professeur agrégé d’astronomie et d’astrophysique à l’Université de Toronto, a déclaré que les meilleures estimations actuelles placent 2023DW comme ayant une chance sur 600 d’impact avec la Terre.

Bien que les scientifiques étudient toujours l’objet et que les prédictions puissent changer avec le temps, Rein a déclaré: « Compte tenu de sa taille et de sa probabilité relativement faible, il n’y a vraiment aucune raison de s’inquiéter pour le moment. »

« Si la probabilité augmente, allant jusqu’à un sur 100 ou un sur 10, alors cela devient plus une préoccupation immédiate », a-t-il déclaré au Star.

Selon la NASA, 2023DW a un diamètre d’un peu moins de 50 mètres. Rein estime qu’il y a « environ 100 000 ou un million » d’astéroïdes proches de la Terre dans cette catégorie de taille.

Dans les jours qui ont suivi sa découverte, 2023DW est en tête de la liste des risques de l’ESA – un catalogue de tous les objets proches de la Terre avec une chance non nulle d’avoir un impact sur la planète. Sur les quelque 1 450 objets de la liste, 2023DW s’est classé premier en termes de probabilité d’impact. Cela ne signifie pas nécessairement qu’il est dangereux, cependant.

Selon Rein, le danger des objets géocroiseurs est classé selon l’échelle de Turin, zéro étant inoffensif et 10 étant le pire impact possible. 2023DW arrive à un, tandis que tous les autres objets actuels de la liste des risques sont à zéro.

Le bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA a annoncé mardi qu’il surveillait également 2023DW, ajoutant qu’il avait une « très faible chance » de toucher la Terre. Alors qu’ils continuent d’observer l’astéroïde, les analystes de l’orbite de l’agence mettront à jour les prévisions au fil du temps.

La dernière fois qu’un objet de taille similaire s’est écrasé sur Terre, c’était il y a environ un siècle en Serbie, a déclaré Rein. Il a causé « une dévastation relativement étendue », aplatissant des arbres sur 50 kilomètres carrés de forêt inhabitée. Bien que l’on puisse s’attendre à ce que 2023DW ait un impact similaire, Rein a déclaré qu’il était beaucoup plus susceptible de frapper des zones inhabitées ou l’océan qu’une grande ville.

« Si cela avait un impact direct sur la région de Toronto, ce serait très mauvais », a déclaré Rein. « Mais, la majeure partie de la Terre est recouverte d’eau et de nombreuses régions sont très peu peuplées, donc la probabilité que… cela cause des dommages importants serait très faible. »

De petits astéroïdes parsèment la Terre tout le temps, a déclaré Ray Carlberg, professeur d’astronomie à l’Université de Toronto. En raison de leur taille, cependant, « ils brûlent dans l’atmosphère ou arrivent sur la Terre avec la taille d’un rocher ou d’un rocher ».

Ce sont les plus gros astéroïdes dont nous devons faire attention, a poursuivi Carlberg — par exemple, on pensait que la météorite qui a anéanti les dinosaures et provoqué un changement climatique massif mesurait 10 à 15 kilomètres de diamètre.

Lorsqu’un gros astéroïde dangereux apparaît, nous ne sommes pas impuissants, a déclaré Carlberg : « La NASA travaille à développer des fusées qui pousseront certaines des petites, mais assez grosses pour être un problème, juste assez hors de leur trajectoire pour qu’elles manquent nous. »

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