La guerre contre l’inflation de Powell fait face à un obstacle imprévu : l’effondrement des banques

« Sous sa direction, nous avons vu une série de faillites bancaires, de mesures de déréglementation et de hausses imprudentes des taux d’intérêt qui ont toutes menacé de saper notre reprise économique et de rendre notre système financier moins sûr », a déclaré le représentant. Ayanna Pressley (D-Mass.), Membre du comité des services financiers de la Chambre, a déclaré à POLITICO. « Il a jusqu’à présent refusé de suspendre les hausses de taux d’intérêt malgré le risque de millions de pertes d’emplois et l’impact disparate qu’elles auraient sur nos plus vulnérables. »

Président des banques du Sénat Brun Sherrod (D-Ohio) et Sen. Marc Warner (D-Va.), membre de ce comité, qui supervise la Fed, sont parmi d’autres législateurs appelant à l’arrêt des hausses de taux.

Powell, chef de la banque centrale la plus puissante du monde, a bénéficié d’un solide soutien bipartite. Bien que ce soutien ne soit pas en danger immédiat, le double coup de l’inflation la plus élevée en quatre décennies – qui a même surpris la Fed – et les faillites bancaires ébranlant la confiance sous Powell peuvent laisser présager des problèmes à l’avenir. Ils pourraient soumettre les futures décisions de la Fed à un examen approfondi et éroder l’indépendance de la banque centrale.

Sén. Elisabeth Warren (D-Mass.), qui a voté contre sa reconduction en mai dernier, a saisi les turbulences bancaires comme preuve de ce qu’elle soutient depuis longtemps : la banque centrale a relevé les taux trop haut, trop rapidement.

« Il a eu deux emplois », a-t-elle déclaré sur « Meet the Press » de NBC, l’une des multiples apparitions qu’elle a faites dans les talk-shows du dimanche. « Il a échoué aux deux. »

Warner, qui s’est décrit comme généralement « complémentaire de la Fed », a déclaré que les problèmes bancaires devraient inciter la banque centrale à faire une pause. « Je pense qu’une pause serait appropriée dans le sens où vous essayez de ralentir l’économie », a déclaré le législateur de Virginie dans une interview. « De toute évidence, ce problème bancaire ralentit l’économie. »

Pourtant, le soutien de Powell a duré même pendant une période d’adversité remarquable – des attaques régulières du président de l’époque, Donald Trump, à une pandémie unique en un siècle en passant par l’inflation galopante. Il a également survécu à un scandale de conflits d’intérêts à la banque centrale qui a forcé trois hauts responsables, dont son n°2, à démissionner.

Powell a pris soin de rencontrer régulièrement des membres du Congrès à Capitol Hill tout au long de son mandat, et certains observateurs de la Fed s’attendent à ce qu’il surmonte également cette tempête, même si les législateurs peuvent ressentir le besoin d’exprimer leur indignation.

« De nombreux législateurs vont remettre en question et critiquer Powell parce qu’il est sous les projecteurs et une cible facile », a déclaré Jaret Seiberg, directeur général de TD Cowen. « Cela signifie le poursuivre pour avoir attendu trop longtemps pour augmenter les taux et pour ne pas avoir identifié les problèmes de la Silicon Valley Bank. Pourtant, en privé, je pense qu’il conserve un large soutien parce qu’il a pris des mesures décisives pour apaiser la crise. Et il semble faire baisser l’inflation sans récession écrasante.

Toutefois, il pourrait être plus difficile de continuer à freiner l’inflation sans provoquer de ralentissement brutal. Les investisseurs s’attendent largement à ce que la Fed augmente les taux d’intérêt d’un quart de point de pourcentage – une petite hausse de taille standard, bien qu’il soit également possible que les responsables de la banque centrale renoncent à augmenter les coûts d’emprunt cette semaine alors qu’ils évaluent les retombées de l’effondrement de SVB.

« L’intérêt croissant va créer un stress potentiel, mais du même coup, les Américains ressentent le stress de l’inflation », a déclaré le sénateur. Thomas Tillis (RN.C.) a déclaré. « Il doit équilibrer les deux. »

Le week-end dernier, les régulateurs suisses ont négocié l’acquisition de Credit Suisse en difficulté par son rival bancaire, UBS, qui a accru sa vigilance face à davantage de difficultés dans le secteur financier. On s’attend à ce que les banques prêtent moins librement à la suite de ces événements, ce qui en soi freinera la croissance économique, comme tente de le faire la Fed.

Mais suspendre les hausses de taux pourrait entraîner ses propres problèmes, d’autant plus qu’il pourrait être plus difficile pour la Fed de redémarrer, même si l’inflation reste élevée. Et cela pourrait signaler aux marchés que la banque centrale prévoit des turbulences, injectant plus d’incertitude dans une situation déjà fragile.

« Je ne suis pas sûr qu’une pause soit réconfortante à ce stade, étant donné où se trouve le système », a déclaré mardi l’ancien vice-président de la Fed, Roger Ferguson, sur CNBC.

Sén. Jon Testeur (D-Mont.) a déclaré que la banque centrale devrait ignorer le bruit politique et « faire du mieux qu’elle peut ».

« [When] vous commencez à faire une politique monétaire basée sur des sénateurs américains élus, grosse erreur », a-t-il déclaré dans une interview.

Powell devra naviguer dans toutes ces notions concurrentes lors de sa conférence de presse, prévue mercredi à 14h30, où les responsables de la Fed chercheront sans aucun doute à insuffler un sentiment de calme et de stabilité.

Avant la période d’interdiction de réunion de la banque centrale, où les décideurs ne discutent pas des taux d’intérêt pendant une semaine et demie avant une décision, Powell a quitté le Congrès avec un message.

« Les coûts d’un échec à rétablir la stabilité des prix seraient extrêmement élevés », a-t-il déclaré au House Financial Services Committee. « Et bien qu’il y ait des coûts au succès, le coût de l’échec sera beaucoup plus élevé. »