La folle histoire du roi du cinéma underground de Manchester
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Quiz pop. Qu’est-ce qui relie Joan Collins, The American Invasion of Grenada, un poisson robot géant, le drame de jour ITV des années 70 Crown Court et le suprême 007 Cubby Broccoli ?
La réponse improbable est la folle carrière de la légende du cinéma underground de Manchester, Cliff Twemlow.
Entre le début des années 1980 et sa mort à l’âge de 55 ans en 1993, Twemlow – un ancien videur de boîte de nuit – a réalisé une demi-douzaine de films d’exploitation directement en vidéo, renforçant ainsi ses budgets inexistants avec l’aide d’un petit groupe d’amis et de fidèles.
Et maintenant, la carrière gonzo de Twemlow fait l’objet d’un documentaire fascinant et étonnamment touchant, Mancunian Man, du réalisateur Jake West.
« J’ai pris conscience de lui lorsque nous faisions des documentaires sur les vidéos méchantes », a déclaré West, qui a réalisé à la fois des films d’horreur à petit budget et une paire de documentaires sur la fameuse panique des « vidéos méchantes » des années 1980, à Yahoo UK.
Regardez une bande-annonce de Mancunian Man : La vie légendaire de Cliff Twemlow
« GBH (un des premiers films de Twemlow) était une vidéo méchante », dit West. «Nous avons donc fait une interview avec CP Lee, qui a écrit le livre sur l’œuvre perdue de Cliff.
« Pour moi, il est devenu ce personnage fascinant. Je ne savais tout simplement pas qu’il y avait ce vers caché de Cliff, un monde secret de ses films, et c’est comme ça que je suis vraiment entré dedans. Il était juste plus grand que nature. personnage et j’ai trouvé vraiment difficile de ne pas l’aimer.
Portier de boîte de nuit et bodybuilder amateur, Twemlow a commencé son improbable carrière dans le showbiz en écrivant, ou plutôt en fredonnant, de la musique. Sans aucune formation, il improvisait ses compositions, en utilisant ce qu’il appellerait sa méthode « dum-de-dum ».
«C’était typique de Cliff», dit West. « S’il décidait de faire quelque chose, alors il le faisait. Il ne savait pas écrire de la musique, mais il disait : « Je vais devenir compositeur ». Alors il fredonnait la mélodie dans un magnétophone, dum-de-dum-de-dumet apportez-le à quelqu’un qui pourrait en faire une composition.
Aussi peu orthodoxe que puisse être sa technique, il a connu un succès improbable, composant plus de 2 000 morceaux de musique de bibliothèque (y compris le thème du drame de jour d’ITV des années 80, Crown Court).
Sa carrière musicale a subi un revers majeur lorsque, en apprenant que le film Bond Live And Let Die était en production, Twemlow a écrit sa propre chanson titre qui a été enregistrée par Selena Jones. Le morceau a été un succès, mais le producteur de 007, Cubby Broccoli, était, peut-être compréhensible, enragé et poursuivi en justice.
« Il pensait qu’en étant effronté, il se ferait remarquer », explique West. « Ce qu’il n’avait pas réalisé, c’est que Cubby Broccoli était incroyablement protecteur et qu’il allait lui intenter un procès. Ce qu’il a essentiellement fait, et Cliff a donc perdu presque tout son argent à ce moment-là.
En 1984, l’autobiographie de Twemlow, The Tuxedo Warrior – un récit étonnamment rapide et drôle de ses aventures aux portes de certaines des boîtes de nuit les plus notoires du Nord – a été adaptée en un film à petit budget mettant en vedette John Wyman, bien que l’histoire du film, sur les trafiquants de diamants. au Zimbabwe, n’avait précisément rien à voir avec les expériences de Twemlow expulsant des ivrognes du Millionaire Club de Manchester.
Twemlow a décidé de prendre les choses en main et de devenir lui-même cinéaste. La disponibilité soudaine de caméras vidéo relativement bon marché, ainsi que les milliers de vidéoclubs du coin qui louaient littéralement n’importe quoi, signifiaient que le terrain était mûr pour une sorte de cinéma DIY dont Twemlow allait devenir l’un des premiers pionniers.
Les choses n’ont pas bien commencé. Une première tentative d’adaptation de son propre roman, The Pike, sur un poisson mangeur d’hommes a établi un modèle en ce qui concerne les productions de Twelmow : la défaite arrachée aux mâchoires de la victoire.
Après avoir rassemblé 2 millions de livres sterling de financement, ainsi que l’implication improbable de Joan Collins, il a tenté de faire une démonstration du poisson animatronique géant qu’il avait fait construire à Kieron Prendeville de l’émission technologique de la BBC des années 80, Tomorrow’s World.
« Ils l’ont mis dans l’eau et ça n’a tout simplement pas fonctionné », dit West. « Le financement a été retiré. Si ce film avait été réellement réalisé, s’il avait été tourné sur pellicule et s’il avait eu des acteurs reconnus, on a le sentiment que sa carrière aurait pu être très différente. Il a donc décidé de créer sa propre version de Tuxedo Warrior, GBH. Et ce fut une réussite pour lui. »
GBH de 1983, une adaptation plus fidèle de Tuxedo Warrior, a suivi les traces de films plus respectables tels que The Long Good Friday et a été un succès en location de vidéo, beaucoup aidé par son qualificatif de vidéo méchante.
Les films suivants de Twemlow ont été marqués par leurs histoires de production chaotiques et leurs sorties inégales. Le tournage de The Ibiza Connection, en 1984, a commencé par une fête bien arrosée qui a semblé se prolonger tout au long du tournage, ce qui a été rendu encore plus compliqué par le fait que le réalisateur s’est enfui avec la moitié du budget.
Target Eve Island de 1983, filmé sur place à Grenade, a vu Twemlow et son équipe tenus sous la menace d’une arme par la police qui leur a demandé de réécrire le scénario (un sentiment parfois partagé par le public de Twemlow). Cette situation n’a pris fin que lorsque les États-Unis ont lancé une invasion militaire au milieu de la fusillade.
« J’ai l’impression que Cliff aimait le chaos de faire des films à sa manière », dit West. «Cliff essayait toujours de tirer le meilleur parti d’une mauvaise situation. Le fait qu’une guerre ait éclaté pendant sa production est donc hilarant.
Malheureusement, à mesure que les échecs, les ratés et les projets à moitié terminés s’accumulaient, Twemlow a progressivement succombé à la dépression ainsi qu’à une anxiété croissante concernant son âge et son apparence. Son corps avait toujours été à la fois sa fierté et son ticket de repas, et il s’est tourné vers les stéroïdes.
« Il avait de plus en plus de mal à réunir des fonds pour ses films. L’une des dernières choses qu’il a faites a été Bad Weekend (1991). Il a été littéralement fabriqué en un week-end pour mille livres », explique West.
« Mais malheureusement, à ce moment-là, il devenait de plus en plus incertain quant à son apparence et il a commencé à prendre beaucoup de stéroïdes. Son déclin physique était quelque chose auquel il ne pouvait pas vraiment faire face.
À la fin de sa vie, il vivait dans une chambre de l’appartement d’un ami, où il a été retrouvé mort d’une insuffisance cardiaque, conséquence de son abus de stéroïdes.
Mais la carrière de Twemlow, aussi chaotique soit-elle, est une sorte de phare pour les cinéastes indépendants du monde entier.
« Il est unique et il est difficile de ne pas se sentir inspiré par lui », déclare West. « Il avait cette grande vision mais pas les ressources pour la réaliser. Mais s’il voulait écrire un roman, il l’écrirait.
« S’il voulait faire de la musique, il ferait de la musique. S’il voulait être cinéaste, alors il a fait il. Il n’a demandé la permission de personne. Vous ne pouvez pas vraiment vous empêcher d’aimer ce gars.
« En fin de compte, je veux que les gens se sentent inspirés par Cliff, et non qu’ils se sentent tristes à son sujet. »
Mancunian Man : La vie légendaire de Cliff Twemlow a eu sa première au FrightFest 2023 et sera bientôt diffusé par Severin Films.
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