La Couronne suspend les accusations portées contre les chasseurs de caribous innus depuis 2013

Une bataille judiciaire de dix ans entre le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador et la nation innue a pris fin lundi, lorsque la Couronne a suspendu les accusations contre six hommes accusés d’avoir chassé et possédé illégalement du caribou en 2013.

La suspension signifie que le procès est interrompu et, à moins que la Couronne ne décide de le reprendre, il sera considéré comme n’ayant jamais commencé.

« Il me semble qu’il n’est pas possible d’aller plus loin sur lesdites informations », a écrit le procureur de la Couronne Justin Mellor dans sa lettre au tribunal lundi.

La chasse en question a eu lieu peu de temps après que le gouvernement provincial a interdit la chasse au troupeau de la rivière George en 2013. Le troupeau, qui migre entre le nord du Labrador et certaines parties du Québec, a longtemps été considéré comme vulnérable, le plus récent dénombrement, en 2018, trouvant sa population a chuté de plus de 98 % depuis 2001

Dix chasseurs ont été initialement accusés en vertu de la Loi sur la faune, mais les accusations contre quatre ont été rejetées lors d’une audience à Happy Valley-Goose Bay en 2017. La nation innue a déclaré que les accusations avaient été abandonnées lorsqu’il « est devenu clair que la police et les agents de la faune impliqués dans l’affaire ne distinguaient pas les chasseurs innus les uns des autres et ne reconnaissaient pas les personnes qu’ils avaient inculpées. »

Cela a laissé six hommes à la barre.

Etienne Rich, grand chef d’Innu Nation, a qualifié la décision de lundi de suspendre les accusations – laissant ouverte la possibilité de reprendre le procès – plutôt que de les abandonner purement et simplement de « mouvement très sale du gouvernement ».

Rich a déclaré que la province devrait abandonner les charges retenues contre les six hommes restants, étant donné qu’une décennie s’est écoulée.

« Les Innus pourraient être ramenés devant les tribunaux à cause de ces vieilles accusations d’il y a 10 ans. Ils n’ont pas abandonné les accusations, ils les ont simplement mises en attente », a déclaré Rich, qui s’est également demandé aux autres accusés en 2021 et 2022 pour le même chose.

« Je pense que s’ils abandonnaient toutes les accusations, ce serait la bonne chose à faire. »

Pendant des années, Innu Nation a soutenu que les accusations de possession de caribou étaient inconstitutionnelles parce qu’ils ont un droit ancestral de chasser et de posséder l’animal.

Lorsque la poursuite judiciaire a été lancée, Innu Nation espérait qu’elle établirait un « précédent constitutionnel qui consacrerait une fois pour toutes leurs droits de chasse au caribou », lit-on dans un communiqué de presse publié mardi.

Mais Rich a déclaré que la décision de lundi maintient les accusations suspendues au-dessus de la tête des hommes tout en ne donnant pas à Innu Nation l’occasion d’une contestation constitutionnelle.

« Ce qu’ils ont fait, cela signifie que nous ne pouvons pas passer notre journée devant le tribunal pour lutter contre les contestations constitutionnelles », a-t-il déclaré.

« Ils traînent encore et ne reconnaîtront pas que les Innus ont le droit de chasser. Ils jouent des tours juridiques ici et je veux savoir pourquoi les Innus sont punis parce qu’ils sont Innus. »

Tradition importante

Le caribou a une importance considérable pour les Innus et leurs croyances religieuses traditionnelles.

Rich a déclaré que les Innus ont un immense respect pour l’animal et ne le chassent pas pour le sport. Il a dit qu’il faisait pression sur le gouvernement provincial pour une chasse cérémonielle annuelle pour les Innus.

« Ce n’est pas seulement une source de nourriture du caribou. C’est l’animal le plus respecté dans nos vies. C’est de la spiritualité », a-t-il déclaré.

« Le gouvernement ne comprend pas nos histoires, il ne comprend pas nos légendes et il ne comprend pas qui est Innu. »

Rich a déclaré qu’il s’était entretenu mardi par téléphone avec le premier ministre Andrew Furey au sujet de la mise en œuvre d’une chasse cérémonielle.

« Je veux poursuivre ces discussions et je pense que c’est très important », a déclaré Rich.

« Nous avons également notre propre plan de gestion du caribou. Nous croyons que ces troupeaux sont importants.

Mercredi, CBC News a demandé au gouvernement provincial, y compris le premier ministre, le ministère de la Justice, le ministère des Forêts et le ministère des Affaires autochtones de commenter. Il n’y a eu aucun commentaire des ministères, tandis qu’un porte-parole du premier ministre a déclaré que Furey n’était pas disponible.

CBC a été informé que Furey n’était pas disponible et n’a pas reçu de commentaires des départements gouvernementaux.

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