Dur pour Villeneuve au Championnat du Monde d’Endurance à Sebring

SÉBRING | Classé 30e vendredi soir lors de l’étape inaugurale du Championnat du monde d’endurance (WEC) disputée sur le circuit de Sebring, Jacques Villeneuve n’a pas connu un séjour particulièrement réussi en Floride.

Recruté par la modeste équipe Vanwall, le Québécois a subi un tête-à-queue à 90 minutes de la fin de cette épreuve de huit heures.

« Quelque chose s’est cassé dans la suspension, a expliqué Villeneuve, ce qui a déstabilisé la voiture. Heureusement, je n’ai rien heurté et la voiture n’a pas subi trop de dégâts. »

Des séquences vidéo montrent qu’il a eu beaucoup de chance de ne pas avoir été heurté par d’autres concurrents qui couraient derrière lui. Au moment de sa mésaventure, il avait déjà concédé quatre tours au leader de la course.

Au final, Villeneuve et ses coéquipiers, le Français Tom Dillmann et l’Argentin Esteban Guerrieri, ont joint leurs efforts pour boucler un total de 215 tours, soit 24 de moins que Toyota, l’équipe gagnante dans la catégorie reine Hypercar.

Pente raide à gravir

Quelles conclusions peut-on tirer de ses premiers tours de roues ? Villeneuve s’est présenté à Sebring dans le but de se familiariser avec sa nouvelle voiture avant les autres courses de la saison dont les fameuses 24 Heures du Mans en juin.

Mais force est d’admettre que son temps de piste a été limité toute la semaine en Floride. Pour toutes sortes de raisons, y compris des problèmes mécaniques.

Dans la course, il a été le pilote le moins utilisé de son équipe, roulant pendant 84 minutes, contre deux heures et 54 minutes pour Guerrieri et un peu plus de trois heures pour Dillmann.

Il faut avouer que l’équipe Vanwall n’a tout simplement pas les moyens de rivaliser avec les grosses puissances du plateau, qui s’appellent Toyota, Ferrari, Porsche et Peugeot. La saison risque d’être très longue et la pente sera raide à gravir.

La deuxième manche du Championnat aura lieu le 16 avril sur le circuit de Portimão au Portugal. Une piste où Villeneuve n’a jamais couru. Encore une fois, ne vous attendez pas à des miracles de sa part.

Domination de Toyota

D’ailleurs, Toyota a orchestré un doublé retentissant à Sebring vendredi lorsque la voiture numéro 7 pilotée par Mike Comway, Kamui Kobayashi et José Maria Lopez a franchi la ligne d’arrivée en tête devant l’équipe sœur (n° 8) emmenée par Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryo. Hirakawa.

Au troisième rang se trouvait l’une des deux Ferrari, pilotée par Antoine Fuoco, Miguel Molina et Nicklas Nielsen. La Scuderia a beau fêter son retour en endurance après 50 ans d’absence avec une présence sur le podium, c’est tout de même deux tours de retard qu’elle concède aux Toyota.

Parcours satisfaisant pour Nepveu

Toujours à Sebring, Thomas Nepveu a effectué ses premiers tours officiels en Porsche Carrera Cup, dont les deux premières manches ont été présentées jeudi.

Le jeune pilote d’Oka a terminé 14e au premier tour et 11e au deuxième.

Inscrit en catégorie Pro, le plus haut niveau, Nepveu s’est vite rendu compte qu’il était face à des pilotes talentueux et expérimentés.

« Certes, j’ai fait quelques erreurs, mais cela fait partie de mon apprentissage. Mais dans l’ensemble, je suis content de mes deux courses », a-t-il déclaré.

La bonne nouvelle est qu’il a pu restituer sa voiture en un seul morceau après les deux compétitions très disputées. Les deux prochaines courses de la saison 2023 auront lieu mi-avril dans les rues de Long Beach, en Californie, en prologue de l’événement IndyCar Series.

L’Américain Riley Dickinson, particulièrement dominant, a remporté les deux premières étapes de la Carrera Porsche Cup à Sebring.