Croissance du para-hockey au Québec

Il y a eu beaucoup de grands changements dans la vie de Matteo Pellizzari au cours des sept derniers mois.

En avril dernier, le joueur de 15 ans jouait pour l’équipe provinciale de para-hockey de BC Hockey, avec des mêlées deux fois par semaine les mercredis et samedis. Maintenant, il s’entraîne quotidiennement et voyage à travers le pays pour des camps d’entraînement avant ses débuts internationaux à la Coupe de parahockey à Bridgewater, en Nouvelle-Écosse, en tant que plus jeune membre de l’équipe nationale de parahockey du Canada.

« Ça a été un peu un tourbillon, mais ça a été vraiment bien », dit le natif de Vancouver, en Colombie-Britannique.

Pellizzari est né sans ses péronés dans ses deux jambes – une maladie rare appelée hémimélie fibulaire bilatérale. Il est devenu amputé des deux jambes du genou à l’âge d’un an.

« C’est la seule chose que j’ai jamais vraiment connue », dit Pellizzarri à propos d’être amputé. « Honnêtement, je ne peux pas imaginer ma vie autrement. »

Il y a eu de nombreuses opportunités que Pellizzari a pu saisir en raison de ses amputations. Il participe activement au programme pour enfants amputés des Amputés de guerre (CHAMPS) et a déjà été présenté dans une publicité, des brochures et des chars allégoriques des Amputés de guerre. En vieillissant, il a commencé à faire du bénévolat pour CHAMPS afin de redonner au programme qui lui a tant donné.

« Ils ont fait toute la différence dans ma vie. Ils m’ont fourni tant d’opportunités », dit-il. « Ils paient pour toutes mes prothèses récréatives… ils ont même payé pour mon premier traîneau (para-hockey) que j’ai jamais eu et qui a été fait sur mesure pour moi. »

L’aide de CHAMPS a ouvert la porte à Pellizzari pour essayer de pratiquer plusieurs sports. Il aime le volley-ball, la course, la natation et le golf, mais sa véritable passion a toujours été le para-hockey. Pellizzari est entré sur la glace pour la première fois à l’âge de quatre ans.

« Je me souviens très bien de la première fois où j’ai joué. J’avais l’impression d’aller si vite, c’était tellement génial », dit-il. « Je suis tombé amoureux le premier jour, ça a été un coup de foudre. »

Au début, Pellizzari a appris les bases du para-hockey avec d’autres jeunes de son âge. Cependant, il est rapidement devenu évident qu’il avait un talent naturel pour le sport, alors il est passé à jouer avec les équipes adultes à l’âge de neuf ans.

« J’ai commencé à jouer avec des hommes énormes de 30 ans qui jouaient pour l’équipe de la Colombie-Britannique et j’ai pensé que c’était incroyable », explique l’attaquant. « J’étais émerveillé. J’étais définitivement le pire sur la glace.

Avec le plafond relevé pour fixer de nouveaux objectifs au para-hockey, Pellizzari a continué à s’améliorer et à exceller dans le sport. Son talent a également commencé à être remarqué par les membres de l’équipe nationale de parahockey du Canada. Le vétéran défenseur Adam Dixon a rencontré Pellizzari pour la première fois à la Cruisers Cup en 2021.

« [Pellizzari] était connecté à Greg Westlake, l’ancien capitaine et l’un de mes meilleurs amis, et Greg a dit: « Hé, viens rencontrer ce gamin, c’est un gars plutôt cool », dit Dixon. « De toute évidence, il a fallu beaucoup de dévouement pour venir de la Colombie-Britannique pour participer à un tournoi à Mississauga pendant une fin de semaine.

En avril, Pellizzari a été invité à son premier camp de développement de para-hockey NextGen à Montréal, où Dixon a servi de mentor pour les participants.

« C’est à ce moment-là que j’ai vraiment pu passer beaucoup de temps avec lui », explique Dixon. « Évidemment, étant donné qu’il est amputé des deux jambes, je pense que c’est un très bon joueur. Il a tout compris… il est déjà le meilleur enfant de la Colombie-Britannique. »

« Dès que je suis allé au camp NextGen, cela m’a vraiment ouvert les yeux (sur) les possibilités que j’ai dans le sport », ajoute Pellizzari. « C’était vraiment excitant pour moi. C’était tellement incroyable de voir comment Hockey Canada organise ces événements. »

Adam Dixon (à gauche) et Matteo Pellizzari à la Coupe de parahockey 2022.

Une chose qui a marqué Dixon était la volonté d’apprendre de Pellizzari et de ne pas avoir peur de poser des questions afin de comprendre chaque conseil. Travailler avec Pellizzari a également rappelé à Dixon son expérience avec l’équipe nationale de para-hockey du Canada à l’âge de 17 ans.

« Les gens que j’avais regardés à la télévision – Brad Bowden, Billy Bridges, Greg Westlake – sont soudainement passés de mes héros à maintenant mes coéquipiers, et c’était tellement drôle de se souvenir de cela », dit-il.

«Il utilisait les bâtons de Greg Westlake que Greg lui avait donnés, et il ne les avait jamais recollés parce qu’il ne voulait pas enlever la bande que Greg y avait mise. J’ai coupé le ruban adhésif de ses bâtons et j’ai dit: « Hé, nous allons apprendre à scotcher nos bâtons aujourd’hui. » (C’est) toutes ces petites choses dont je me souviens étant jeune et fan du sport, et je peux le voir en lui.

Après une performance impressionnante au camp NextGen, Pellizzari a été invité au camp de sélection de l’équipe nationale de parahockey du Canada en septembre.

« Avant que les essais n’aient lieu, [Pellizzari’s] papa m’a en fait retrouvé sur Facebook et m’a fait l’appeler, et m’a juste demandé de le surveiller », dit Dixon. « Quand il est arrivé là-bas, il n’avait besoin de personne pour veiller sur lui.

« Il est tellement mature. Il est tellement ouvert à tout. Il n’a pas du tout joué au hockey de haut niveau, alors tout ce qu’on lui donne, il doit s’en imprégner et il s’en empare tellement bien. Il le comprend et il l’applique, et je pense que c’est un trait assez impressionnant.

À la fin du camp de sélection, Pellizzari avait mérité une place sur la liste de l’équipe nationale, un exploit qui l’a pris complètement par surprise.

« Je pensais que c’était vraiment cool qu’ils pensent même à moi pour ça », dit Pellizzari. « J’étais super excité juste de jouer au plus haut niveau au Canada, puis tout d’un coup j’ai fait partie de l’équipe et c’était époustouflant. »

En tant que plus jeune membre d’Équipe Canada, Pellizzari dit que tous ses coéquipiers vétérans l’ont accueilli et lui ont offert des conseils, mais sa connexion avec Dixon s’est démarquée. Dixon considère également Pellizzari comme l’un de ses meilleurs amis dans l’équipe.

« Adam Dixon, il est un mentor depuis le camp NextGen. [He’s been] super utile [as I’ve been] trouver mon chemin vers Équipe Canada », dit Pellizzari. « Je pense que jouer avec tous ces vétérans va me donner beaucoup d’idées sur ce à quoi je peux m’attendre. »

Qu’est-ce que ça fait d’être membre de l’équipe nationale de parahockey du Canada pendant ses études secondaires? Eh bien, Pellizzari dit qu’il essaie toujours de comprendre cela et qu’il le prend un jour à la fois. Il a travaillé avec son école secondaire afin de pouvoir compléter ses exigences d’entraînement pour Équipe Canada au lieu de suivre un cours d’éducation physique.

Mais comme Dixon l’a découvert, le jeune attaquant a l’éthique de travail nécessaire pour suivre ses études et suivre son entraînement de para-hockey.

« J’étais son colocataire [at the] dernier [training] camp, et le gamin, tout ce qu’il faisait c’était des devoirs. Il est tellement responsable », dit Dixon. « Pour [my] première année, j’emballais tous mes manuels scolaires du lycée, je les mettais dans mon sac à dos et je volais avec eux, et ils restaient dans mon sac à dos. Je ne les ouvrirais jamais.

La Coupe de para-hockey 2022 sera les débuts internationaux de Pellizzari avec Équipe Canada, et il aura un grand groupe de partisans pour l’encourager. Sa famille traversera le pays jusqu’à Bridgewater, en Nouvelle-Écosse, pour le voir porter la feuille d’érable pour la première fois.

« Sans ma famille et mes amis, je pense que je ne serais certainement pas là où je suis aujourd’hui. Ils ont fait toute la différence », dit-il. « Ils m’ont vraiment préparé pour le succès et ils ont été super encourageants pour moi. »

Tourné vers l’avenir, Pellizzari espère que son expérience avec Équipe Canada lui donnera l’occasion de continuer à faire progresser le jeu dans sa province natale et à travers le pays. En tant que l’un des nombreux nouveaux joueurs de l’équipe nationale de para-hockey du Canada, il a hâte de grandir en tant que joueur avec ses coéquipiers au cours des quatre prochaines années.

« C’est vraiment spécial parce qu’il y a tellement de jeunes joueurs et nous construisons Équipe Canada cette année pour les prochains Jeux paralympiques. Nous commençons depuis le début, et je suis vraiment ravi d’en faire partie.