Comment la fatigue post-COVID a affecté un athlète d’élite

Même les athlètes d’élite ne peuvent échapper aux effets de la fatigue post-COVID-19, bien que leurs expériences puissent différer de celles du patient moyen.

C’est l’une des conclusions d’une nouvelle étude menée au Royaume-Uni, publiée le 17 février dans le British Medical Journal (BMJ).

Dans l’article, des chercheurs du département académique de réadaptation militaire, du NHS Trust des hôpitaux universitaires d’Oxford et du Royal Brompton Hospital présentent une étude de cas impliquant un athlète d’élite à la fin de la trentaine dont les performances sportives ont souffert pendant des mois après un cas bénin de COVID-19.

Non seulement le cas offre un aperçu de la façon dont les symptômes post-COVID-19 affectent les athlètes, mais les chercheurs ont écrit qu’il améliorait leur compréhension de la façon de distinguer les effets secondaires graves post-COVID-19 comme la myocardite – une maladie cardiaque potentiellement grave associée à COVID -19 infections – d’autres conditions post-COVID moins mortelles.

« Suite à une présentation initiale apparemment bénigne du COVID-19, les patients souffrent fréquemment de symptômes prolongés tels que fatigue, essoufflement et douleurs thoraciques. Ces symptômes, couramment ressentis après le COVID-19, sont également des symptômes caractéristiques de la myocardite », indique l’étude.

« Distinguer les patients souffrant d’une pathologie cardiopulmonaire importante de ceux souffrant d’un syndrome de fatigue post-virale typique ou d’une respiration dysfonctionnelle peut être difficile. »

Le « coureur de fond d’élite » sans nom a été testé positif au COVID-19 en février 2021, après avoir éprouvé certains des symptômes les plus courants d’une infection : toux sèche persistante, essoufflement, fièvre, fatigue et mal de gorge. À l’époque, il n’était pas vacciné contre le SARS-CoV-2. Ses symptômes aigus se sont estompés après environ six jours, mais c’est à ce moment-là que sa lutte contre les symptômes post-infectieux a commencé.

Premièrement, il a souffert de trois épisodes de douleurs thoraciques du côté gauche, dont le second était suffisamment grave pour l’amener aux urgences. Les médecins ont effectué des diagnostics sanguins et ECG pour exclure une crise cardiaque ou une maladie cardiaque et l’ont relâché. Environ trois semaines après avoir été testé positif au COVID-19, il a recommencé à courir, mais les résultats ont été décourageants.

Lors de sa première course après avoir contracté le virus, il a fallu 35 minutes à l’athlète pour parcourir 6,4 kilomètres – une distance qui aurait pris 28 minutes avant l’infection. Il a dit qu’il avait perdu son « coup de pied » – sa capacité à accélérer rapidement. En plus de cela, il a décrit se sentir épuisé après l’exercice.

« Après la course et les quelques jours qui ont suivi, je me suis de nouveau senti assez mal, fatigué, avec des maux de tête et quelques légers symptômes cardiaques (palpitations, léger inconfort thoracique et arythmie juste après ma course) », a-t-il déclaré dans l’étude. « Je me sentais mal après mes premières courses que je devais avoir de grands écarts entre les deux (six à sept jours), avant de construire progressivement. »

Six semaines après l’infection, un médecin a dit au coureur qu’il devait continuer à courir tant que les résultats d’un moniteur cardiaque Holter prévu sur cinq jours, d’un échocardiogramme et de tests d’effort étaient prometteurs. Tous les tests se sont avérés clairs.

Cependant, les médecins voulaient toujours exclure d’autres causes potentielles de ses symptômes. Ils ont donc testé la myocardite aiguë – inflammation potentiellement mortelle du muscle cardiaque – péricardite, embolie pulmonaire, fibrose pulmonaire, infection par la mononucléose, maladie de Lyme, diabète, dysfonctionnement thyroïdien et carence en vitamine D et en fer. Ils ont même testé la fièvre Q, une infection bactérienne causée par l’inhalation de poussière contaminée par des excréments d’animaux infectés, de l’urine, du lait et des produits de naissance, qui, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, provoque des symptômes pseudo-grippaux. Tout est revenu clair.

Les médecins ont également pu prouver que le coureur n’était pas simplement devenu déconditionné en raison d’une pause de l’entraînement en mesurant sa consommation maximale d’oxygène. Chez quelqu’un qui est devenu déconditionné, les médecins s’attendraient à voir une absorption d’oxygène maximale inférieure – la quantité maximale d’oxygène que le corps peut utiliser pendant l’exercice – mais ce chiffre n’avait pas changé chez le coureur.

Une chose qui avait diminué était son seuil anaérobie. Le seuil anaérobie d’une personne est l’intensité d’exercice la plus élevée qu’elle peut supporter pendant une période prolongée avant que l’acide lactique – un sous-produit de l’énergie fabriqué à partir du glucose – ne commence à s’accumuler dans le sang.

Lorsqu’une personne atteint son seuil anaérobie pendant l’exercice, elle a tendance à ressentir de la fatigue et une sensation de brûlure dans les muscles, selon des recherches sur l’entraînement en endurance. Ce seuil est différent pour chacun et peut évoluer dans le temps.

Le seuil anaérobie est une fonction suspectée par les scientifiques d’être affectée par les infections au COVID-19 et associée au syndrome de fatigue chronique post-COVID. En d’autres termes, leur enquête sur les symptômes du coureur a conduit les auteurs de l’étude à conclure qu’il souffrait très probablement de certains des mêmes symptômes de fatigue post-COVID que de nombreux patients ont signalés, bien qu’à un degré différent, grâce à son pré-COVID niveau de forme physique.

« Le manque de capacité d’un athlète d’élite à » donner un coup de pied « peut être considéré comme similaire à la population générale qui lutte dans l’exécution d’activités plus routinières », ont écrit les auteurs.

Dans cette optique, le coureur a construit une routine de récupération physique qui lui a permis d’améliorer progressivement son seuil anaérobie.

Quatre mois après l’infection, il pouvait courir jusqu’à 16 kilomètres sans douleur à la poitrine. À sept mois, il avait retrouvé son « coup de pied » et était capable de courir des courses de steeple. Et onze mois après avoir contracté le COVID-19, ont écrit les auteurs, il a réussi à courir 10 kilomètres en 33 minutes et trois secondes, « un temps (une minute) plus rapide que de courir 17 mois avant sa maladie aiguë ».

Les auteurs ont conclu en disant que, bien que la fatigue, les douleurs thoraciques et une faible tolérance à l’exercice puissent être des symptômes d’effets secondaires graves du COVID-19 comme les maladies pulmonaires et cardiaques et les blessures, ils peuvent également être des symptômes de fatigue post-COVID.

Le fait qu’ils aient pu le confirmer chez un athlète d’élite en excluant d’autres causes potentielles de ses symptômes et en testant son seuil anaérobie offre un certain espoir aux autres patients cherchant à diagnostiquer leurs symptômes post-COVID-19.