Ce document de Danielle Smith pourrait être un pas de trop pour les Albertains

Les gouvernements de l’Alberta entretiennent des relations si chaleureuses avec les sociétés pétrolières et gazières que, parfois, on pourrait penser qu’ils devraient tenir leurs discussions dans une chambre de motel.

Au fil des ans, les sociétés énergétiques ont bénéficié d’allégements fiscaux, d’incitations financières et de réglementations environnementales douteuses qui permettent aux sociétés de sables bitumineux de construire d’énormes bassins de résidus – le genre assez grand pour être vu de l’espace et assez toxique pour tuer les canards migrateurs assez malchanceux pour s’y poser.

Mais avec une nouvelle proposition d’aide de 100 millions de dollars aux entreprises énergétiques, la première ministre Danielle Smith pourrait mettre à rude épreuve ce que les Albertains sont prêts à accepter.

Le projet pilote paierait essentiellement les entreprises énergétiques pour nettoyer leurs anciens sites de puits abandonnés – ce que les entreprises sont déjà censées faire à leurs propres frais dans le cadre de l’accord qu’elles signent pour exploiter la richesse des ressources naturelles de cette province.

Smith défend le plan comme une stratégie de création d’emplois et une solution à un problème environnemental vieux de plusieurs décennies impliquant plus de 170 000 sites de puits abandonnés et inactifs, dont un nombre indéterminé laisse échapper des contaminants dans le sol et les eaux souterraines.

Mais c’est un terrain compliqué pour Smith.

C’est parce qu’elle a initialement promu cette idée en 2021, alors qu’elle était lobbyiste enregistrée pour un consortium d’entreprises privées appelé Alberta Enterprise Group. Le gouvernement de l’Alberta a rejeté l’idée à l’époque.

Ainsi, alors qu’elle essaie peut-être de vendre sa proposition comme un plan noble pour nettoyer les sites de puits contaminés et créer des emplois, elle est également une première ministre très pro-industrie de l’énergie qui a déjà été payée pour promouvoir l’idée au nom d’entreprises privées.

Le fait que ce nouveau plan arrive à un moment où l’industrie de l’énergie engrange d’énormes profits ne facilite pas la présentation.

Le programme d’incitation à la gestion de la responsabilité de Smith ressemble, marche et charlatan comme le bien-être des entreprises.

Les liens de Smith avec le secteur de l’énergie remontent bien au-delà de 2021.

En tant que chef du parti Wildrose il y a plus de dix ans, elle était étroitement liée à des sociétés pétrolières juniors (c’est-à-dire plus petites) qui s’opposaient à la décision du premier ministre de l’époque, Ed Stelmach, d’augmenter les taux de redevances sur le secteur de l’énergie.

« Les jeunes producteurs doivent avoir la possibilité de réussir, de croître et de contribuer à notre économie », a déclaré Smith à l’époque. Sous pression lors de l’effondrement financier mondial de 2008, Stelmach a commencé à annuler bon nombre de ses hausses de taux de redevances ; sous les attaques politiques agressives de Smith, un Stelmach battu a brusquement démissionné en 2011 tout en déplorant une « politique d’attaque à la US » qui « pourrait permettre à un parti d’extrême droite de se déguiser en parti modéré en se concentrant sur la personnalité – sur moi personnellement ».

C’était l’avertissement oblique de Stelmach aux Albertains au sujet de Smith.

Elle a perdu les élections de 2012 au profit d’un parti progressiste-conservateur dirigé par Alison Redford.

Le retour de Smith en politique en tant que leader et premier ministre de l’UCP est sans doute un retour de la Wildrose et de ses politiques, y compris son soutien indéfectible aux petites sociétés pétrolières qui bénéficieront de son programme d’incitation à la gestion du passif. Le programme, s’il s’avère efficace, pourrait être étendu à un programme de crédit d’impôt de 20 milliards de dollars qui constituerait un transfert de richesse des contribuables vers les sociétés énergétiques.

Un rapport de la Banque Scotia indique que le programme « va à l’encontre du principe capitaliste fondamental selon lequel les entreprises privées devraient assumer l’entière responsabilité des responsabilités qu’elles acceptent volontairement ».

La réponse la plus accablante vient peut-être de la ministre de l’Environnement de l’Alberta, Sonya Savage. En tant que ministre de l’Énergie en 2021, c’est elle qui a rejeté l’idée de Smith pour le programme RStar, comme on l’appelait alors. Interrogé lundi dernier sur le rechapage de l’idée par Smith sous un nouveau nom, Savage a offert ce qui ressemblait à une gifle passive-agressive: «J’ai indiqué que le RStar tel qu’il était proposé à l’époque ne s’alignait pas sur le principe du pollueur-payeur de l’Alberta et le cadre des redevances. Mais en ce qui concerne le programme pilote qui est examiné par l’énergie (les fonctionnaires), je pense que vous devriez leur adresser ces questions.

Le gouvernement lui-même a déclaré que le programme n’était pas une affaire conclue et qu’il sollicitait les commentaires d’un large éventail d’intervenants, notamment des groupes autochtones, des municipalités, des propriétaires fonciers et, bien sûr, des sociétés pétrolières et gazières.

Mais ce n’est pas comme si le gouvernement accordait un poids égal à chaque voix.

« C’est conçu par l’industrie », déclare Paul McLauchlin, président de Rural Municipalities Alberta et également spécialiste de l’environnement. « L’engagement avec les propriétaires fonciers va durer une journée, puis le pilote va se déployer. »

Il y a ici un récit édifiant de l’époque où Jason Kenney était premier ministre lorsque, en 2020, il a discrètement abandonné une politique limitant l’extraction du charbon sur les pentes orientales des Rocheuses. Lorsque la décision est devenue publique, Kenney l’a défendue comme une stratégie de libre entreprise et de création d’emplois. Mais le public ne l’a pas vu ainsi et le tollé a uni les éleveurs, les Premières nations et les écologistes contre les mines à ciel ouvert dans les contreforts. Kenney a été contraint de reculer et de rétablir les protections.

Smith, pour sa part, prend un gros risque en poussant son programme de 100 millions de dollars avant les prochaines élections.

Et l’opposition NPD est heureuse de la frapper avec le gourdin fourni. « C’est, une fois de plus, que Danielle Smith est prête à obéir à ceux qui l’ont mise au pouvoir », a déclaré la critique énergétique Kathleen Ganley.

Les Albertains peuvent profiter des avantages financiers de l’industrie des combustibles fossiles, mais ils sont passionnés par l’environnement, surtout lorsque les sociétés énergétiques semblent profiter des dommages environnementaux.

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