Calendrier annoncé pour la Coupe du Centenaire 2023

Ryan Howe est reconnaissant pour beaucoup de choses – sa famille, ses amis, le hockey et, surtout, la vie.

Portant le « C » des Red Lake Miners lors de la Coupe du Centenaire 2022, présentée par Tim Hortons, le joueur de 21 ans de Caledon, en Ontario, n’était pas certain qu’il aurait une telle opportunité il y a cinq ans.

« Ce fut une expérience assez traumatisante, et c’était proche de la mort, donc pour moi, je suis juste reconnaissant d’être ici », a déclaré Howe. « J’apprécie un peu plus les petites choses de la vie. »

Il y a cinq ans, Howe a reçu un diagnostic de maladie de Crohn, une maladie intestinale qui provoque une inflammation chronique du tractus gastro-intestinal.

Il n’est pas allé à l’école pendant quatre mois et a été hospitalisé pendant six semaines à l’Hospital for Sick Children de Toronto. On lui a diagnostiqué un mégacôlon toxique, une maladie rare qui survient lorsque l’enflure et l’inflammation se propagent dans les couches profondes du côlon. En conséquence, le côlon cesse de fonctionner et s’élargit.

« Il y avait de fortes chances que j’aie besoin d’une intervention chirurgicale. Heureusement, je ne l’ai pas fait », dit Howe. « J’ai également été diagnostiqué comme anémique car je luttais contre une carence en fer. »

Tout au long de sa maladie, Howe a perdu beaucoup de poids. Lorsqu’il était en bonne santé, l’attaquant pesait environ 165 livres. Au cours de son séjour à l’hôpital, il en a perdu 66, tombant à seulement 99 livres à l’âge de 16 ans.

« Je ne savais pas si je pourrais un jour rejouer au hockey », dit-il.

À sa sortie de l’hôpital, Howe pesait 120 livres. Son rétablissement visait à devenir plus fort chaque mois.

« Pour moi, il s’agissait simplement d’essayer de gagner un peu chaque mois et de devenir plus fort », dit-il. « J’ai beaucoup lutté cet été-là parce que je n’avais pas beaucoup d’énergie. »

Lorsque Howe a reculé sur la glace pour sa deuxième année U18 AAA avec les Senators de Mississauga, il avait retrouvé son poids normal, mais n’était pas là où il voulait être au niveau du hockey.

« Je ne jouais pas du tout mon meilleur hockey – c’était une lutte », dit Howe. « Je ne pouvais pas faire quelques foulées ou soulever la rondelle sur mon bâton – j’étais trop faible. Il a fallu beaucoup de temps pour y arriver. C’était un long voyage. »

Tout au long de l’expérience, Howe a compris que la vie peut changer rapidement et embrasser les petites choses.

« Après cette expérience, j’ai regardé non seulement le hockey, mais la vie en général, différemment », dit-il. « J’avais 16 ans, j’étais très athlétique et je réussissais bien au hockey. Mon avenir s’annonçait prometteur en termes d’options de hockey et, malheureusement, beaucoup de choses ont changé. Je ne me concentrais pas tant sur le hockey que sur la santé. »

Maintenant, il ne saisit pas une opportunité qui lui est donnée pour acquise.

« En regardant en arrière, j’apprécie les choses de la vie. Je suis très reconnaissant d’avoir même la chance de continuer à jouer au hockey. On m’a d’abord dit que les médecins ne savaient pas si je pouvais rejouer », raconte Howe. « Passer de cela à pouvoir jouer à la Coupe du centenaire est génial et je suis reconnaissant d’être ici.

Howe a encore un long régime à suivre pour rester en bonne santé – toutes les six semaines, ses médecins de l’hôpital Mount Sinai expédient une perfusion de Remicade qui est administrée à Red Lake. Ceux-ci prennent deux heures pour s’asseoir, ainsi qu’une pilule de fer quotidienne et des enzymes digestives.

« C’est un enfant spécial qui fait les choses de la bonne façon », a déclaré Geoff Walker, entraîneur-chef et directeur général des Miners. « Il est plus fort en tant que personne et il n’y a pas grand-chose de plus que la vie puisse lui lancer. »

Walker a vu Howe se développer au cours des trois dernières années avec les Miners, le nommant capitaine cette saison. La croissance qu’il a vue sur et hors de la glace a été plus percutante avec ses coéquipiers.

« Il est calme, cool et en contrôle et cela a déteint sur l’équipe. Il a rendu mon travail beaucoup plus facile », déclare Walker. « Je l’ai vu grandir beaucoup ; venir de Toronto à Red Lake n’est pas facile, mais il l’a pris à bras-le-corps et il est passé à ce poste de direction de façon si fluide.

Pour Howe, il a utilisé son expérience pour partager que les victoires et les défaites ne sont pas les choses les plus importantes. Et les mineurs se sont nourris de ce que Howe a prêché toute la saison – le faire ensemble.

« Gagner compte, mais je voulais que ce soit un groupe serré et ça l’a été toute l’année. Ces gars sont mes meilleurs amis », dit Howe. « La Coupe du centenaire est un tournoi prestigieux et se joue contre les meilleurs [Junior A] équipes au Canada est une expérience cool. Nous savons que nous sommes les outsiders, mais nous essayons de profiter du moment. »