Autrefois idéal mondial, l’économie allemande est aux prises avec un choc énergétique qui révèle des défauts de longue date

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ESSEN, Allemagne (AP) — Pendant la majeure partie de ce siècle, l’Allemagne a accumulé un succès économique après l’autre, dominant les marchés mondiaux de produits haut de gamme comme les voitures de luxe et les machines industrielles, vendant tellement au reste du monde que la moitié de l’économie fonctionnait sur les exportations.

Les emplois étaient nombreux, les coffres financiers du gouvernement se sont accrus à mesure que d’autres pays européens se noyaient sous les dettes, et des livres ont été écrits sur ce que d’autres pays pouvaient apprendre de l’Allemagne.

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Plus maintenant. Aujourd’hui, l’Allemagne est la plus mauvaise économie développée au monde, et le Fonds monétaire international et l’Union européenne s’attendent à un déclin cette année.

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Cela fait suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie et à la perte du gaz naturel bon marché de Moscou – un choc sans précédent pour les industries allemandes à forte intensité énergétique, longtemps la puissance manufacturière de l’Europe.

La soudaine sous-performance de la plus grande économie européenne a déclenché une vague de critiques, d’inquiétudes et de débats sur la voie à suivre.

L’Allemagne risque une « désindustrialisation » car les coûts élevés de l’énergie et l’inaction du gouvernement face à d’autres problèmes chroniques menacent de déplacer de nouvelles usines et des emplois bien rémunérés ailleurs, a déclaré Christian Kullmann, PDG de la grande entreprise chimique allemande Evonik Industries AG.

Depuis son bureau du 21e étage de la ville d’Essen, en Allemagne de l’Ouest, Kullmann montre les symboles des succès antérieurs dans la région industrielle historique de la vallée de la Ruhr : les cheminées des usines métallurgiques, les tas géants de déchets des mines de charbon aujourd’hui fermées, une énorme usine pétrolière de BP. raffinerie et la vaste installation de production chimique d’Evonik.

Aujourd’hui, l’ancienne région minière, où la poussière de charbon noircissait autrefois le linge suspendu, est aujourd’hui un symbole de la transition énergétique, parsemée d’éoliennes et d’espaces verts.

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La perte du gaz naturel russe bon marché nécessaire pour alimenter les usines « a gravement endommagé le modèle économique de l’économie allemande », a déclaré Kullmann à l’Associated Press. « Nous sommes dans une situation où nous sommes fortement affectés – endommagés – par des facteurs externes. »

Après que la Russie ait coupé la majeure partie de son approvisionnement en gaz vers l’Union européenne, déclenchant une crise énergétique dans le bloc de 27 pays qui s’approvisionnait à 40 % en carburant à Moscou, le gouvernement allemand a demandé à Evonik de maintenir sa centrale électrique au charbon des années 1960 en fonctionnement. quelques mois de plus.

L’entreprise abandonne l’usine – dont la cheminée de 40 étages alimente la production de plastiques et d’autres biens – pour se tourner vers deux générateurs alimentés au gaz qui pourront plus tard fonctionner à l’hydrogène dans le cadre de son projet de devenir neutre en carbone d’ici 2030.

Une solution très controversée : un plafond financé par le gouvernement sur les prix de l’électricité industrielle pour aider l’économie à traverser la transition vers les énergies renouvelables.

La proposition du vice-chancelier Robert Habeck du parti des Verts s’est heurtée à la résistance du chancelier Olaf Scholz, social-démocrate et partenaire de la coalition pro-entreprises, les Démocrates libres. Les écologistes affirment que cela ne ferait que prolonger la dépendance aux combustibles fossiles.

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Kullmann est pour cela : « Ce sont avant tout des décisions politiques erronées qui ont développé et influencé ces coûts énergétiques élevés. Et il n’est pas possible que l’industrie allemande et les travailleurs allemands soient désormais obligés de payer la facture.»

Le prix du gaz est environ le double de ce qu’il était en 2021, ce qui nuit aux entreprises qui en ont besoin pour maintenir le verre ou le métal chauffé au rouge et en fusion 24 heures sur 24 pour fabriquer des revêtements de verre, de papier et de métal utilisés dans les bâtiments et les voitures.

Un deuxième coup dur est survenu lorsque la Chine, partenaire commercial clé, connaît un ralentissement après plusieurs décennies de forte croissance économique.

Ces chocs extérieurs ont mis en lumière des fissures dans les fondations de l’Allemagne qui ont été ignorées au cours des années de succès, notamment une utilisation tardive de la technologie numérique au sein du gouvernement et des entreprises et un long processus pour faire approuver des projets d’énergies renouvelables indispensables.

Autres réalisations naissantes : l’argent dont le gouvernement disposait était en partie dû aux retards dans les investissements dans les routes, le réseau ferroviaire et l’Internet haut débit dans les zones rurales. La décision prise en 2011 de fermer les dernières centrales nucléaires allemandes a été remise en question en raison des inquiétudes concernant les prix et les pénuries d’électricité. Les entreprises sont confrontées à une grave pénurie de main-d’œuvre qualifiée, les offres d’emploi atteignant un record d’un peu moins de 2 millions.

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Et compter sur la Russie pour fournir de manière fiable du gaz via les gazoducs Nord Stream sous la mer Baltique – construits sous l’ancienne chancelière Angela Merkel et depuis fermés et endommagés au milieu de la guerre – a été reconnu tardivement par le gouvernement comme étant une erreur.

Aujourd’hui, les projets d’énergie propre sont ralentis par une bureaucratie étendue et une résistance qui n’est pas de mon côté. Les limites d’espacement des habitations maintiennent la construction annuelle d’éoliennes à un chiffre dans la région sud de la Bavière.

Une ligne électrique de 10 milliards d’euros (10,68 milliards de dollars) transportant l’énergie éolienne du nord, plus venteux, vers l’industrie du sud, a dû faire face à des retards coûteux dus à la résistance politique et aux tours disgracieuses en surface. L’enfouissement de la ligne signifie qu’elle sera achevée en 2028 au lieu de 2022.

Les subventions massives aux énergies propres que l’administration Biden offre aux entreprises qui investissent aux États-Unis ont suscité l’envie et l’inquiétude du fait que l’Allemagne soit laissée pour compte.

« Nous assistons à une concurrence mondiale de la part des gouvernements nationaux pour les technologies futures les plus attractives – attractives, c’est-à-dire les plus rentables, celles qui renforcent la croissance », a déclaré Kullmann.

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Il a cité la décision d’Evonik de construire une installation de production de lipides de 220 millions de dollars – des ingrédients clés des vaccins COVID-19 – à Lafayette, dans l’Indiana. Des approbations rapides et jusqu’à 150 millions de dollars de subventions américaines ont fait la différence après que les responsables allemands aient manifesté peu d’intérêt, a-t-il déclaré.

« J’aimerais voir un peu plus de ce pragmatisme… à Bruxelles et à Berlin », a déclaré Kullmann.

Pendant ce temps, les entreprises à forte intensité énergétique cherchent à faire face au choc des prix.

Drewsen Spezialpapiere, qui fabrique du papier pour passeports et timbres ainsi que des pailles en papier qui ne dégazent pas les boissons gazeuses, a acheté trois éoliennes près de son usine dans le nord de l’Allemagne pour couvrir environ un quart de sa demande externe en électricité alors qu’elle s’éloigne de l’énergie naturelle. gaz.

L’entreprise de verre spécialisé Schott AG, qui fabrique des produits allant des cuisinières aux flacons de vaccins en passant par le miroir de 39 mètres (128 pieds) de l’observatoire astronomique de l’Extremely Large Telescope au Chili, a expérimenté la substitution du gaz par de l’hydrogène sans émissions dans l’usine où elle produit du verre dans des cuves à une température pouvant atteindre 1 700 degrés Celsius.

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Cela a fonctionné, mais seulement à petite échelle, avec de l’hydrogène fourni par camion. Des quantités massives d’hydrogène produites avec de l’électricité renouvelable et livrées par pipeline seraient nécessaires et n’existent pas encore.

Scholz a appelé à ce que la transition énergétique suive le « rythme allemand », la même urgence utilisée pour mettre en place quatre terminaux flottants de gaz naturel en quelques mois pour remplacer le gaz russe perdu. Le gaz naturel liquéfié qui arrive aux terminaux par bateau en provenance des États-Unis, du Qatar et d’ailleurs est beaucoup plus cher que les approvisionnements par gazoducs russes, mais cet effort a montré ce que l’Allemagne peut faire quand il le faut.

Cependant, les querelles au sein du gouvernement de coalition au sujet du plafonnement des prix de l’énergie et d’une loi interdisant l’installation de nouveaux fours à gaz ont exaspéré les chefs d’entreprise.

Kullmann d’Evonik a rejeté un récent ensemble de propositions gouvernementales, notamment des allègements fiscaux pour les investissements et une loi visant à réduire la bureaucratie, en les qualifiant de « pansement ».

L’Allemagne a fait preuve de complaisance au cours d’une « décennie dorée » de croissance économique entre 2010 et 2020, basée sur les réformes menées par le chancelier Gerhard Schroeder entre 2003 et 2005, qui ont réduit les coûts de main-d’œuvre et accru la compétitivité, explique Holger Schmieding, économiste en chef à la banque Berenberg.

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« La perception de la force sous-jacente de l’Allemagne a peut-être également contribué aux décisions peu judicieuses de sortir de l’énergie nucléaire, d’interdire la fracturation hydraulique pour le gaz naturel et de miser sur d’importants approvisionnements en gaz naturel en provenance de Russie », a-t-il déclaré. « L’Allemagne paie le prix de sa politique énergétique. »

Schmieding, qui a autrefois surnommé l’Allemagne « l’homme malade de l’Europe » dans une analyse influente de 1998, pense que cette étiquette serait exagérée aujourd’hui, compte tenu de son faible taux de chômage et de ses finances publiques solides. Cela donne à l’Allemagne une marge d’action – mais réduit également la pression pour apporter des changements.

L’étape immédiate la plus importante, a déclaré Schmieding, serait de mettre fin à l’incertitude sur les prix de l’énergie, grâce à un plafonnement des prix pour aider non seulement les grandes entreprises, mais aussi les plus petites.

Quelles que soient les politiques choisies, « il serait déjà d’une grande aide si le gouvernement pouvait s’entendre rapidement sur elles afin que les entreprises sachent ce qu’elles font et puissent planifier en conséquence au lieu de retarder les décisions d’investissement », a-t-il déclaré.

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