Alors que l’astéroïde est sur le point de passer très près de la Terre

La Terre va recevoir une visite d’un étranger ce week-end, alors qu’un astéroïde de 50 mètres de large passe à une distance astronomique.

Mais il n’y a aucune chance, disent les experts, qu’il frappe la Terre.

Les astronomes, qui suivent l’astéroïde depuis sa découverte fin février, disent qu’il passera devant notre planète à moins de la moitié de la distance moyenne entre la Terre et la Lune. Bien que ce soit juste à côté, en termes astronomiques, il sera encore à quelque 174 000 kilomètres à son approche la plus proche.

Des centaines de milliers d’objets traversent l’espace à proximité de notre planète, et les astronomes font de leur mieux pour les suivre, en particulier ceux qui pourraient un jour présenter un danger.

« Il n’y a certainement pas de pénurie d’astéroïdes qui passent à toute allure », déclare Paul Delaney, professeur émérite d’astronomie à l’Université York. « La NASA a une liste très complète d’objets potentiellement dangereux – nous les appelons astéroïdes proches de la Terre ou objets proches de la Terre. »

Par « potentiellement dangereux », la NASA entend tout, depuis celui qui a une chance sur un million de toucher la Terre, jusqu’à ceux qui présentent un risque plus proche d’un sur quelques milliers.

L’astéroïde de ce week-end, avec le nom accrocheur de 2023 DZ2, est l’un de ce que les astronomes appellent le groupe Apollo – des astéroïdes dont les orbites croisent celle de la Terre à un moment donné de leur voyage autour du soleil.

Ce sont les astéroïdes que les astronomes surveillent le plus ; le fait que leurs orbites croisent celle de notre planète signifie qu’il existe la possibilité — bien que lointaine — d’une collision. La NASA a répertorié 17 726 astéroïdes de la famille Apollo.

Le plus grand diamètre répertorié dans ce catalogue est un rocher curieusement nommé 1886 Sisyphe – 8,5 kilomètres de diamètre. (Il convient de noter, cependant, que bien que le catalogue répertorie les astéroïdes jusqu’à 2,5 mètres, il ne répertorie pas les diamètres de bon nombre de ses entrées.)

Il n’y a aucune chance que DZ2 nous frappe – du moins pas sur ce tour de table. Dès mardi après-midi, les astronomes l’ont retiré de sa liste des astéroïdes susceptibles d’avoir un impact sur la Terre.

Il s’approche à 174 000 km samedi après-midi, puis s’éloigne en poursuivant son circuit de 3,16 ans autour du Soleil. Même s’il était sur une trajectoire de collision avec la Terre, dit Delaney, DZ2 est suffisamment petit – estimé entre 50 et 70 mètres – pour qu’il se brise dans l’atmosphère avant de toucher terre.

Cela ne signifie pas que ses morceaux ne pouvaient pas causer de dégâts – l’astéroïde qui a explosé dans l’atmosphère au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, en 2013 ne mesurait qu’environ 20 mètres de diamètre et il a brisé des fenêtres et endommagé des bâtiments dans six villes russes, envoyant quelque 1 500 personnes à l’hôpital, la plupart avec des blessures causées par des éclats de verre.

Mais un tel impact n’est pas un événement endommageant la planète, ni même proche d’un événement au niveau de l’extinction. Chicxulub, l’astéroïde qui a tué tous les dinosaures il y a 66 millions d’années, mesurait environ 10 kilomètres de diamètre.

Même un astéroïde beaucoup plus petit a la capacité de faire des ravages sur les océans, l’atmosphère terrestre et les systèmes météorologiques.

« Nous sommes là-bas à la recherche d’objets d’un kilomètre de diamètre », explique Delaney. « Ce sont ce que nous appelons des événements au niveau de l’extinction. »

Si une roche d’un kilomètre de large devait atteindre la Terre, dit-il, elle survivrait probablement au passage atmosphérique. Lorsqu’il toucherait la planète, il éjecterait des tonnes de matériaux – à la fois de la terre et d’eux-mêmes – dans le jet stream, abaissant la température globale de surface de notre planète et impactant fortement tous les écosystèmes. Les plantes mourraient et les animaux qui se nourrissaient des plantes suivraient peu de temps après. S’il atterrissait dans l’océan, il y aurait des tsunamis massifs et d’énormes pertes de vie.

Les astronomes gardent donc un œil attentif sur les cieux.

« La communauté astronomique recherche avec ferveur les objets d’un kilomètre de diamètre depuis 20 ans, et nous pensons avoir trouvé 95% ou plus de ces objets » – sur environ 1 000 – « qui se trouvent dans le système solaire intérieur », dit-il.

DZ2 n’est pas si grand que ça ; Pourtant, les astronomes continueront de le surveiller de près pendant que son orbite l’emporte. Il est prévu de manquer la Terre par une marge beaucoup plus large à son retour en 2026, et les astronomes veulent savoir que leur prédiction correspondra à la réalité – que l’orbite de DZ2 n’est pas perturbée par l’attraction gravitationnelle d’un autre corps qu’ils n’ont pas vu encore.

Ils le font pour la plupart des astéroïdes de cette famille Apollo – des milliers et des milliers d’observations même si la plupart de ces objets ne sont pas leurs principales préoccupations.

«Nous recherchons d’abord les gros, car ce sont eux qui peuvent potentiellement causer de graves dommages», explique Delaney. « Des objets comme ceux-ci sont une priorité légèrement inférieure. Si nous trébuchons dessus, comme nous l’avons fait en février pour celui-ci, c’est super. Nous l’ajoutons à notre liste. Mais c’est suffisamment petit pour qu’on ne s’en préoccupe pas vraiment.

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